В рекруты

   - Дык, тебе, Степашка, хочь ори, хочь в лоб оглоблей стучи, все едино токма на десятый раз доходит, - отозвался стоявший следом парень. - Вы, мужики, того-энтова, строй подравняйте, что ли, да не топчитесь, аки кочеты на пеструшке. Вона со старшиной ахвицерик идет.

   За полсотни шагов рыжий прибавил шаг и, оставив офицера, подбежал к новобранцам.

   - А ну, братцы, не посрамитесь перед командиром. Подтянись. Ра-авняйсь! Смир-рна! - старшина развернулся и, строевым шагом, смешно шлепая подошвами по свежему снегу, который разлетался в стороны легкими хлопьями, направился к неспешно приближающемуся офицеру. Не дойдя пары шагов друг до друга, остановились и вскинули правые руки к головным уборам - офицер к мохнатой шапке, старшина к суконному колпаку с меховым околышем.

   - Господин поручик, новобранцы для смотра построены! - гаркнул рыжий, после чего начал что-то говорить командиру вполголоса. Тот отвечал так же тихо.

   - Дюже молодой ахвицерик-то, - пробубнил здоровяк Степашка. - Пошто такому только командовать доверили?

   - Может, постарше да поопытнее кончились ужо, - подал голос остроносый худющий новобранец, на котором форма висела словно на пугале, собравшись на поясе в невероятное количество складок. - Перебил их немчура. Вот нами теперь кадеты и будут командовать. Под их началом пойдем османов громить.

   - То он просто молодо выглядит так, - встрял в разговор сосед Степашки. - Старшина сказывал, будто ентот подпоручик успел врагов покрошить поболее иного старого воина.

   - Ды ну!

   - Через колено нагну да портки стяну, - передразнил здоровяка тот и тут же шепотом добавил: - Цыть, вы. К нам идет.

   Офицер действительно направился в начало строя. Подле Степашки остановился и оценивающе осмотрел того. После чего двинулся вдоль шеренги, так же пристально осматривая каждого. Под его взглядом новобранцы невольно втягивали животы, выпячивая грудь и становясь будто бы даже выше. Теперь-то, глядя ему в глаза, мужики видели, что перед ними действительно не юнец, а человек не моложе их самих, а то и постарше, отмеривший, пожалуй, не менее четверти века. Лишь непривычно безбородое гладко выбритое лицо создавало обманчивое впечатление слишком малых лет для офицерского чина.

   Пройдя до конца строя, подпоручик снова вышел вперед и все также молча застыл перед новобранцами. Лишь далекое воронье карканье нарушало напряженную тишину.

   - Братцы. Солдаты, - наконец обратился он к строю. - Я еще недавно был таким же рекрутом, как и вы, поэтому буду говорить с вами по-простому, без излишнего высокомерия. Старшина, скомандуй "вольно", что ли?

   - Вольно! - тут же гаркнул рыжий, да так громко, что с ближайшей березки спорхнула перепуганная птаха, сбив с веток легкий снежок.

   - Чой-та делать-то надо? - растерянно прошептал Степашка. Ну, никак он не мог запомнить, что необходимо делать по той или иной команде.

   - Пуздрон свой можешь вывалить, - так же шепотом ответил сосед. - А то втянул так, что, неровен час, кишки изо рта полезут.

   - Там, - снова заговорил офицер и указал рукой на юг, - на русской земле хозяйничает враг. Коварные османы воспользовались тем, что наша армия увязла в затяжной войне с Европой и решили, что могут безнаказанно оттяпать южные земли от Российской Империи.

   Сделав небольшую паузу, словно подбирая слова, подпоручик вновь указал на юг и продолжил:

   - Я был там с самого начала. Полтора года назад прибыл, как и вы, необученным рекрутом, и попал сразу в самое пекло. Пришлось участвовать в уничтожении передового османского дозора, сталкиваться с авангардом наступающей армии и, чудом уцелев, прорываться из окружения. Я видел, как османы и подвластные им шайки крымчаков разоряют наши селения, уничтожая и угоняя в рабство русских людей. Мне самому довелось попасться во вражьи лапы и быть закованным в рабские цепи. Я бежал и даже участвовал в освобождении угоняемого в чужие края полона. Но там, - рука офицера в очередной раз указала на захваченные врагом земли, - наш народ продолжает стонать под басурманским гнетом, надеясь на скорый приход славного русского воинства, ожидая, что мы наконец-то прогоним врага, воздав ему по заслугам за все содеянное.

   Потому-то и призвала вас Императрица исполнить долг перед землей Русской, освободить своих братьев. Считайте, что сама Русская земля вас и призвала. И это не просто красивые слова. Ежели кто из вас думает, будто его деревенька далеко, и врагам до нее не добраться, а потому он смог бы спокойно сидеть в своей избенке, держась за подол жинки, али мамки, то подумайте о том, что от захваченных ныне турками селений до прежнего порубежья тоже, почитай, тыща верст была. И прошли они это расстояние менее чем за месяц.

   Почему так случилось - не нам рассуждать. Наша задача - не допустить впредь подобного.

   Вскорости предстоит нам сойтись с врагом в смертельной битве. Но, для кого эта битва окажется смертельной, зависеть будет от воинского мастерства. Коли османы окажутся искусней - поляжем зазря, не только не прогнав врага, но и те земли, что у нас за спиной, без защиты оставив.