В сантиметре от смерти

— Это наша обязанность. Мы должны знать следы всех животных, населяющих участок. По следам мы определяем, где примерно они живут, — просто ответил Степанов.

Дорога проходила по лессовой почве. Пыль, покрывавшая ее, была тонкой и мягкой. На ней четко отпечатывался самый легкий след.

Вот след трактора. Он прошел, очевидно, утром. Края колеи уже немного осыпались. Вот у входа на кабанью тропу отпечатались четкие оттиски их парных маленьких копыт. Много мелких и крупных крестиков. Это птичьи следы. Следы змей пока еще не встречались.

Внимательно осматривая пыльную обочину, охотники заметили следы ящерицы. Это были непрерывные узкие полоски с точками от лапок по обеим сторонам.

Костя первый увидел след змеи. Гладкая широкая сильно извилистая полоса пересекала дорогу.

— Ушла на правую сторону, — спешившись и внимательно вглядевшись, сказал Костя. — Смотри, Алеша, как определить, куда уползла змея. Кажется, этого сделать нельзя, а между тем не так уж трудно. Вот смотри — змея, изгибаясь, опирается о землю той стороной тела, которая противоположна направлению ее движения. На этом месте пыль будет примята сильнее. Видишь?

— Вижу.

— Запоминай, пригодится. Здесь проползла крупная змея, может быть, гюрза. Смотри, какой широкий и глубоко вдавленный след. Она проползла уже после того, как прошел трактор. Ее след перекрывает колею от тракторных колес.

Следы змей стали попадаться чаще. На одном коротком отрезке дороги Костя насчитал двенадцать таких следов. Заросли, обрамлявшие дорогу, стали реже, лессовую почву сменил тонкий песок. Через несколько сот метров дорога вышла из сплошных зарослей на пустынный участок. Следы змей исчезли. Их сменили многочисленные следы мелких и крупных ящериц.

— Смотрите, Илларионыч, — сказал Костя, — все змеи ползли в одну сторону…

— Я тоже сейчас думал об этом. Почему?

— По-моему, там есть вода. Товарищ лейтенант, есть ли тут поблизости какой-нибудь родник или арычек?

— Примерно в полкилометре отсюда небольшое болотце, — ответил офицер. — Но только подходить к нему нужно с другой стороны. Здесь по этим тугаям не проберешься.

— Змеи, наверное, отправились пить, — глубокомысленно заметил Алексей. — Подождем на дороге. Они будут возвращаться, и мы их отловим.

— Долго же нам придется ждать, Алеша, — засмеялся Костя. — По крайней мере до глубокой осени, когда змеи поползут назад на место зимовки. Собираются змеи не для того, чтобы попить воды, — они вышли на охоту. К воде прилетают птички напиться, на них и охотятся гюрзы.

— А разве змеи не пьют? — растерянно спросил Алексей, сбитый с толку объяснениями Кости.

— Когда есть вода, гюрзы пьют. Но если ее нет, они отлично обходятся без воды. Им достаточно влаги, которая содержится в теле их жертв, но охотиться они обычно приползают к воде. Мы обязательно навестим это болотце.

Дорога подошла к двум маленьким домикам. Они остановились в нерешительности, привлеченные гостеприимным видом айвана в тени раскидистого тала. И тут же к ним вышел пожилой колхозник. Он поздоровался и радушно предложил выпить чаю. Предложение было охотно принято — ничто так хорошо не утоляет жажду, как горячий кокчай.

— Вам нужны змеи? — спросил Костю колхозник, когда все напились ароматного чая и отведали свежих лепешек.

— Да.

— Живые или мертвые?

— Живые.

— Жаль, а то я только вчера кетменем убил на этой дороге большую змею. Вот тут, прямо возле дома.

— А где она сейчас?

— Валяется вон в той яме. Я ее туда бросил.

Костя встал и направился к яме. Все пошли за ним.

На дне ямы валялась обезглавленная змея. Ее тело достигало толщины запястья мужчины. Костя измерил длину;

— Сто тридцать сантиметров! А живая она была почти полтора метра. Жаль зверюгу! Был бы замечательный экземпляр.

— Змею не нужно жалеть, — убежденно сказал колхозник. — Наша мудрость говорит: кто посадил дерево, вырастил сына и убил змею — не напрасно прожил свою жизнь.

— Такие змеи нам очень нужны, но только живые, — пояснил Костя. — Из их яда делают лекарства. Не можете ли вы рассказать нам, где они встречаются чаще всего?

— Змей таких здесь много. Они обычно встречаются возле воды и на деревьях.

— Советую вам, товарищи, сделать основную стоянку здесь, — сказал лейтенант. — Этот хутор расположен почти в центре интересующего вас урочища. Рядом с хутором горный ручей с хорошей водой, а это в наших условиях немаловажное удобство.

Охотники последовали доброму совету и расположились на айване возле домиков.

Развьючив лошадей, решили искупаться в ручье и отдохнуть перед вечерней охотой. Но купание не удалось. Вода в ручье была такой холодной, что обжигала кожу, как ветер на морозе. Слегка поплескались и вернулись на айван.

— Чем же вы будете ловить змей? — спросил один из пограничников. — Какими-нибудь щипцами?

— Вот, — ответил Костя, показывая крючок. — Вот этим и руками.

— И змеи не могут вас укусить?

— Могут, если сумеют вывернуться или вырваться из руки.

— Ну а если укусит?

— У нас есть противозмеиная сыворотка. Сделаем пострадавшему укол. Он не умрет, но болеть будет тяжело.

— Опасная у вас работа, — сказал пограничник.