В сантиметре от смерти

— Пограничники лучше меня знают местность на своем участке. Я там пользы мало принесу. Поеду домой. Жена без меня, наверное, соскучилась. Будете ехать в Захчагар и по пути заберете меня, — сказал он, сел в автобус и уехал в Шинг.

У ПОГРАНИЧНИКОВ

Пограничники встретили маленькую экспедицию очень приветливо. Когда Костя представил друзей коменданту участка, седому майору, тот дружески пожал всем руки, а когда очередь дошла до Алексея, улыбнулся и сказал:

— Так вот вы какой, «Охотник»! Я почему-то думал, что вы старше, голос у вас представительный!

Он пригласил всех присесть и немного подождать, а сам тут же связался с заставой и отдал необходимые распоряжения. Затем извинился за короткий прием и пожелал экспедиции успеха.

В машину к Косте сел прикомандированный к ним офицер-пограничник. Все направились к дальней заставе, откуда должны были верхом отправиться в горные ущелья. Путь был длинным. Застава стояла в глубоком ущелье и казалась зеленым островком, среди каменных россыпей. Белые домики заставы прятались от жарких лучей солнца в густой листве деревьев. Над деревьями возвышалась высокая наблюдательная вышка. Возле нее, прямо во дворе заставы, стояли вертолеты.

Офицер, назвавший себя Виктором Степановым, рекомендовал охотникам взять с собой во вьюки все необходимое.

— От заставы мы будем далеко, — сказал он, — возвращаться каждый раз сюда — значит терять время. Лучше взять с собой все, чтобы несколько дней жить на одном месте.

Охотники последовали его совету. Перспектива ездить в жару ежедневно по несколько часов никого не прельщала.

В ожидании начальника заставы охотники сидели в красном уголке. Туда же собрались свободные от службы солдаты погранзаставы. Завязалась беседа. Пограничники охотно рассказали ученым о местах, где они наиболее часто встречают змей. Сразу чувствовалось, что они отлично знают местность, и все их советы Костя брал на заметку. Подошли офицеры. Среди них Алексей узнал того, кто прилетал на вертолете. Офицер тоже узнал Алексея и, улыбаясь, поздоровался с ним.

— Ну что, нашли гюрз? — спросил он.

— Пока нет. Поймали кобру и сотню эф, а гюрз еще не встречали.

— Не горюйте. В ущельях много найдете. Солдаты уже не раз встречали гюрз.

Вскоре пришел и начальник заставы.

— Очень рад видеть вас в гостях! — приветствовал он охотников, — Ученым мы всегда охотно помогаем. Выбирайте сами, на чем вас доставить. Можем — на вертолете, можем — верхом. Но учтите, верхом придется ехать несколько часов. Дорога пыльная, жарко будет.

Алексей думал, что Костя выберет вертолет, но вышло иначе.

— Пыльная дорога, говорите? — быстро отозвался Костя. — А часто по ней ездят?

— Не особенно. Кроме пограничников, здесь бывают колхозные пастухи, которые пасут на горных пастбищах скот. У них есть трактор с тележкой. Но ездят они раз в двое или трое суток.

— Тогда мы лучше поедем на лошадях, если не возражаете. По дороге увидим, где больше змей.

— Как же вы увидите?

— Переползая пыльную дорогу, змеи оставляют на ней четкие следы. По этим следам мы и определим, куда ползли змеи. Можно даже узнать, сколько их, — ответил Костя.

— Значит, как на контрольно-сторожевой полосе? — улыбнулся начальник заставы.

— Совершенно верно. Пыльная дорога — это контрольно-сторожевая полоса для змееловов.

— Ну что ж, поезжайте на лошадях. Но у нас к вам одна просьба. После того, как ознакомитесь с участком и змеями, обитающими здесь, расскажите нам подробнее об их повадках, образе жизни, мерах борьбы с ними и вообще обо всем, что связано с вашей работой.

— С удовольствием, — кивнул головой Костя.

Быстро оформили все неизбежные формальности, сдали автомобили на хранение дежурному по заставе, взяли все необходимое для охоты на гюрз, увязали вьюки и пошли получать лошадей. В помощь охотникам начальник заставы выделил двух пограничников. Сопровождал их и лейтенант Степанов.

Небольшая группа верховых двигалась неторопливо, лейтенант Степанов, сам заядлый охотник, показывал местность.

Дорога проходила между двумя высокими желто-зелеными стенами. Какая-то вьющаяся трава опутывала тростник, кусты и деревья, создавая сплошные заросли. Местами в стенах были пробиты выходы. Костя сказал, что это выходы кабаньих троп.

— Диких свиней здесь много, — подтвердил Степанов. — Ходят они стадами, иногда в стаде до десятка голове. Но чаще встречаются группки в пять-шесть голов. Есть тут и бухарский олень. Одна группа оленей живет недалеко от заставы. Их никто не обижает, кроме волков, которые иногда забредают к нам из соседних ущелий. С этими разбойниками мы ведем настоящую войну. Обычно волки живут у нас один или два дня. Потом они поспешно удирают. В свободное от службы время солдаты и офицеры заставы очень любят охотиться.

Много у нас зайцев и фазанов, их тоже охраняют. Есть лисы, встречаются шакалы. С шакалами тоже ведем борьбу, но этих гадов много, к тому же они хитрые, справиться с ними труднее.

— Вы неплохо знаете фауну участка, — одобрительно заметил Костя.