В сантиметре от смерти

Пятилетняя дочь Гульбая, озорная веселая толстушка Зарипа, играла возле низенького глинобитного дувала, отделявшего двор от огорода. Она строила из глины и щепочек домик для кукол. В этом ей деятельно помогали два маленьких брата — четырехлетний Захид и трехлетний Юлкун. Братья старательно подносили сестре щепки и глину. Зарипе нужен был комочек глины побольше, а братья, как назло, приносили все неподходящие. Зарипа решила отломить недостающий комок от выступающей из земли кочки. Девочка ухватилась ручонками за вершину кочки и дернула. Кочка разломалась. Не ожидавшая этого, Зарипа шлепнулась на землю, и только собиралась зареветь, как ее внимание привлекло что-то шевелившееся на кочке. Из разрушенной норы медленно выползала крупная эфа. Она свернулась в клубок и угрожающе зашуршала. Ребятишек это не испугало — наоборот, они схватили щепки и стали дразнить змею, тыкая щепками ей в голову и туловище. Змея зашевелилась, поползла в сторону, — к норкам в дувале. Ребятишки со смехом прыгали вокруг нее — их забавляли судорожные рывки змеи, ее угрожающий шорох и яркая красивая окраска. Голые ножонки детей топали в непосредственной близости от разозленной эфы. Змея злобно бросалась на коловшие ее щепки, а ребятишки ловко уворачивались, отпрыгивали и, не подозревая о грозившей им смертельной опасности, продолжали свою забаву.

Кто знает, чем бы все это кончилось, если бы веселые крики и смех детей не привлекли внимание бабушки, матери Гульбая. Старушка подошла поближе, увидела, чем забавляются ее внуки, и оцепенела от ужаса. Она-то знала, чем грозит укус эфы! Что делать? Крикнуть на ребятишек, значит отвлечь их внимание и в этот момент эфа может вцепиться в голую ножку ребенка.

К счастью, оцепенение старушки длилось недолго. Она пришла в себя и кинулась в дом, где неторопливо завтракали охотники. Ее испуганный, растерянный вид и сбивчивая речь заставили охотников оставить пиалы с чаем и выбежать наружу. Выскочивший первым, Алексей побежал к озорникам, растолкал их в стороны и прижал змею сапогом. Эфа несколько раз укусила носок сапога. Капельки яда засверкали на толстой коже. Алексей крючком прижал голову змеи, и взял ее в руки.

Гульбай и бабушка уже наградили спасенных пострелят отнюдь не ласковыми шлепками. Звучавший за минуту до этого веселый смех сменился ревом.

— Вот ведь непоседа, — взволнованно говорил Гульбай, крепко держа за руку отчаянно ревущую Зарипу. — Это уже третий раз она играет со змеей. Ругал я ее, наказывал, ничего не помогает! Просто не знаю, что с ней делать! С нее глаз спускать нельзя!

— Конечно, за ребятишками нужно смотреть, — сказал Илларионыч, взволнованный не меньше отца. — Эта забава могла плохо кончиться.

Охотники вернулись к прерванному завтраку, а дети опять принялись играть, но уже под надзором бабушки,

Понемногу все успокоились.

— Кошка наша очень хорошо ловит змей, — сказал Гульбай. — Через день, через два обязательно приносит к порогу мертвую змею. Наверно, поэтому дети и не боятся их.

— Кошка ловит змей? — удивился Костя. — Это интересно. В жарких странах есть такие зверьки, мангусты, те действительно вступают в схватку со змеями и всегда выходят победителями, но чтобы наша обычная кошка ловила змей, этого я еще не слыхал.

— Хочешь, покажу? — сказал Гульбай. — Дай мне одну эфу.

— Учти, змея может укусить кошку, и тогда она погибнет, — предупредил Костя. — У нее нет иммунитета к змеиному яду, как у мангусты.

— Нашу кошку змея не укусит. Давай змею, увидишь сам!

— Алеша, принеси, пожалуйста, мешочек с той эфой, которую ты поймал вчера последней. Она поменьше, кошке легче будет.

— Э, — сказал Гульбай, — любую змею давай. Кошка с любой справится!

Алексей пошел к машине за змеей, а Гульбай поднял с ковра спавшую на нем большую дымчатую кошку.

— Пойдемте во двор! — обратился он ко всем.

Алексей принес эфу.

— Пускай змею на землю, и не шумите. Иначе кошка испугается и убежит, — сказал Гульбай, лаская животное.

Выпущенная эфа вначале свернулась «тарелочкой», а потом стала боком-боком уползать в сторону.