В сантиметре от смерти

— Гульбай, — остановился Костя, — детей нужно вернуть. Это не прогулка, а охота на ядовитых змей. Какой-нибудь сорванец зазевается и наступит на змею. Придется не охотиться, а следить за детьми.

Гульбай строго прикрикнул на шумную ватагу, и ребята, повесив носы, нехотя вернулись к айвану.

Охотники прошли по огороду и вышли к сухому арыку.

— Здесь, — сказал Гульбай.

Охотники рассыпались в цепь и стали внимательно осматривать местность. Через две или три минуты Костя позвал Алексея:

— Алеша, быстро ко мне!

Алексей подбежал к нему:

— В чем дело?

— Смотри, видишь эф?

Алексей осмотрел берега сухого арыка. Кроме комков сухой глины наверху откоса и сухих кустиков полыни, он ничего не заметил.

Он недоумевающе обернулся к Косте.

— Не видишь? А ведь в пяти шагах от тебя лежат три змеи!

Алексей еще раз придирчиво осмотрел берега арыка.

— Хоть убей, ничего не вижу, ты, наверное, шутишь!

— Смотри. — показал крючком Костя. — Вот одна, вот другая, а вон третья!

На том же месте, где за минуту до этого Алексей ничего не видел, крючок Кости открыл его взгляду лежавших на откосе хорошо заметных змей. Одна лежала в норке, выставив на солнце только изгиб толстого тела. Вторая так тесно прижалась к сухому комку глины, что казалась его составной частью. Третья залегла в ямке, приняв характерную для эфы позу «тарелочки».

— Вот черти! — восхищенно воскликнул Алексей. — И на виду, и незаметные!

— Это благодаря защитной окраске, — объяснил Костя. — Я специально тебя позвал, чтобы ты разглядел их как следует и знал, где они обычно лежат. Найти эфу самому в первый раз очень трудно. Теперь смотри как их нужно брать. При небольшом навыке это совсем нетрудно. Главное, обязательно прижать голову змеи.

Крючком Костя отбросил эфу, лежавшую в норке, на дно арыка. Змея злобно зашипела и угрожающе свернулась в клубок. Ее кожа на изгибах туловища терлась, издавая характерный шорох.

— Ох, как страшно! — усмехнулся Костя. Он быстро прижал туловище змеи сапогом, крючком придавил ее голову к земле и, взяв пинцетом, посадил в мешочек.

— Следующую бери ты, Алеша. Вон ту, которая в ямке.

Алексей успешно справился с эфой. Костя тут же поймал третью.

— Теперь ищи сам!

— Эй, Костя! Иди сюда, змея! — позвал Курбан-Нияз.

— Алеша возьмет ее! Курбан-Нияз, помоги ему искать змей!

Алексей бросился к Курбан-Ниязу и быстро посадил в мешок найденную им змею. Почти тотчас еще одну эфу показал ему Гульбай.

После первого успеха наступило затишье. Эфы не попадались. Потом Костя наткнулся на целую высыпку и посадил в мешочек сразу пять змей. По числу пойманных змей почти не отставал от него и Илларионыч. Один Алексей еще не отыскал самостоятельно ни одной змеи. Напрасно он обшаривал глазами все подозрительные места. Змеи ему не попадались.

Шедший за ним Костя вдруг нагнулся и сердито закричал:

— Ты куда смотришь? Прошел мимо двух эф! Чуть-чуть не наступил на одну!

Алексей не поверил. Костя быстро поймал обеих змей и показал ему отпечаток сапога, который оставил Алексей. Подошва сапога отпечаталась на пыли не дальше чем в тридцати сантиметрах от ближней змеи.

— Внимательнее нужно смотреть, — поучительно сказал Костя, — Не торопись. Пока ты самостоятельно не найдешь нескольких змей, не считай себя ловцом. Эфа лежит как будто вся на виду, а заметить ее не так-то легко.

Алексей поймал еще двух эф, которых показал ему Курбан-Нияз, но самостоятельно найти хотя бы одну эфу не удавалось. Настроение у него упало, и он плелся позади охотников. Солнце склонилось к западу. Тени стали длиннее. Близился вечер. Пора было кончать охоту. Охотники повернули к дому. Наконец, почти у самого огорода Гульбая, Алексей сам нашел и поймал свою первую эфу. Это приободрило его.

— Тридцать одна эфа, — подвел итоги Костя, — не так уж плохо, но и не очень хорошо. Несколько лет тому назад в районе Иолотани я ловил один до сотни эф в день. Помнишь, Илларионыч?

— Возле Иолотани эф, конечно, было больше. Но и здесь мы отловим немало, — ответил тот. — Только бы погода не подвела.

— Ничего, — успокоил Костя. — Погода не особенно влияет на выход эф. Они греются на солнце даже в зимние месяцы, если температура не ниже 12–13 градусов тепла. Уж сейчас-то ниже она не упадет…

Все были довольны. Ужин прошел оживленно и весело.

Но утром произошел случай, едва не окончившийся трагически и запомнившийся охотникам на всю жизнь.