В сантиметре от смерти

— Не трать силы, дервиш, — насмешливо сказал Костя. — Не морочь людям головы. Я не боюсь. Давай сюда всех твоих змей, и я любую из них возьму в руки, как и ты. Люди! Этот человек обманщик! Все его змеи неядовиты и неопасны для людей! Их может взять в руки любой из вас!

Дервиш, не слушая его, быстро подобрал с земли деньги, схватил свои корзины и направился к толпе. Люди отпрянули, открывая перед ним широкий проход.

— Пошли, — толкнул Алексея Илларионыч. — Наша очередь вступать в игру!

Дервиш уже шагнул в освобожденный ему проход, как перед ним встали Илларионыч и Алексей.

— Подожди, любезный, — взял Илларионыч заклинателя за рукав, — Покажи-ка народу еще раз своих змей, и дай я их тоже возьму в руки!

Заклинатель рванулся, но из крепкой руки Илларионыча вырваться было не так-то легко. Толпа глухо заворчала, не одобряя поступка охотника.

— Уважаемые! — обратился ко всем Костя. — Еще раз говорю вам, этот человек обманывал вас! Вот уже два человека не боятся его заклинаний и змей. Колдовать он не может, а змеи его неядовиты. Если же я дам ему змею, он ее в руки не возьмет. Не возьмет не потому, что я знаю заклинания, а потому, что она ядовита и опасна! Я тоже буду брать ее в руки так, чтобы она не достала меня зубами. Рассудите, кто из нас прав!

— Стой! — крикнул из толпы седобородый старик. — Пойдем к мулле. Пусть он разберет, кто из вас обманщик!

— Зачем к мулле? — обратился к нему молодой узбек. — Пойдем в райисполком. Раис Саид-ака более уважаемый человек, чем мулла!

— Ты не путай Саида-ака в божественные дела, — оборвал молодого старик. Многие из присутствующих мужчин согласно закивали головами. Заметив это, Костя сказал:

— Хорошо, к мулле, так к мулле!

Мечеть стояла недалеко от базара. Это было мрачное глинобитное здание с возвышением и небольшим навесом перед входом.

Дервиш и Костя, сопровождаемые толпой, направились туда. Не ожидая от разоблачения ничего хорошего, заклинатель озирался по сторонам, пытаясь улучить момент, чтобы скрыться. Но Илларионыч и Алексей шли радом с ним. почти касаясь его «страшных» корзин со змеями. Они поддерживали дервиша почтительно под руки, не позволяя сделать ни шагу в сторону. Да и без этого вряд ли дервиш смог бы скрыться незамеченным. Их окружала по меньшей мере половина людей, приехавших на воскресный базар со всей округи.

Возле мечети, на айване, под развесистым тутовым деревом, одиноко сидел сухонький маленький старичок в белой чалме. Он настороженно поглядывал по сторонам бегающими глазами. Это был местный мулла. Он давно уже не видал возле мечети столько народа.

Когда толпа окружила айван и замерла в ожидании, он не знал, что и подумать.

— Почтеннейший, — обратился к мулле Костя. — Рассуди нас!

— Как могу я, старый человек, отошедший от мирских дел и отдавший свое житие служению богу, рассудить тебя, незнакомец, — попытался отказаться от сомнительного дела мулла.

— Старики тебя об этом просят, они говорят, что наш спор с дервишем можешь разрешить только ты, — ответил Костя.

Несколько седобородых старцев подошли к мулле и почтительно заговорили с ним.

— Ладно, — важно сказал мулла. — О чем же ваш спор?

— Этот человек, — показал на дервиша Костя, — говорит, что он святой дервиш, что он знает священные заклинания, и поэтому возьмет без вреда в руки любую змею и исцелит укушенного любой змеей. Я видел его змей и говорю всем, что этот человек обманщик. Его змеи неядовиты, и я тоже могу взять их в руки, как он. Если же я дам ему свою змею, то он ее в руки не возьмет, потому что побоится, ибо змея ядовитая и от ее укуса можно умереть.

— Я живу на свете восьмой десяток лет. В молодости бывал и в дальних краях. Я видел там людей, именовавших себя факирами. Они брали в руки змей. К этим змеям люди близко подойти боялись, а не то чтобы брать их в руки. Ты, незнакомец, говоришь странные вещи, — уклончиво ответил мулла.

— Если он святой дервиш, факир, то он должен взять в руки ту змею, которую я ему дам, — настаивал Костя.

— Раньше ты возьми в руки его змей, — сказал мулла.

— Хорошо, — согласился Костя и потянулся к корзинам заклинателя.

— Нет, не дам, — злобно ощерился тот. — Змеи его покусают, он умрет, а отвечать буду я!

Дервиш пускал в ход последние козыри.

— Ты меня и исцелишь, если они меня покусают. Докажешь свою святость, — засмеялся Костя, отбирая корзину. Дервиш пытался сопротивляться, поставил одну корзину на землю и обеими руками вцепился в ту, которую тянул Костя. Тому только этого и надо было. Он выпустил первую корзину и быстро подхватил с земли вторую. Дервиш кинулся к Косте, но тот уже повернулся к нему спиной и вытряхнул змей. Толпа шарахнулась. Костя быстро схватил всех змей в обе руки и поднял их над головой.

— Смотрите, друзья! — крикнул он. — Ни одна змея даже не пытается меня укусить. Они неядовиты! Смотрите!

Костя быстро перехватил змей и повесил извивающийся клубок себе па шею.

— Видите? Так может сделать любой из вас без всякого страха!

Костя снял змей с шеи, протянул их Курбан-Ниязу. Тот смело взял их в руки и сунул обратно в корзину.

Толпа восторженно заревела.