В сантиметре от смерти

— Тихо! — поднял руку Костя. — Я могу взять змей и из другой корзины!

— Не надо! Не надо! — послышались из толпы голоса. Пусть теперь дервиш возьмет твою змею!

Заклинатель рванулся в сторону, но не тут-то было. Алексей и Илларионыч крепко держали мошенника.

Костя развязал завязку мешочка, переданного ему Курбан-Ниязом.

— Курбан-Нияз, возьми крючок, страхуй! — крикнул он.

Курбан-Нияз с крючком встал рядом с ним. Костя вытряхнул из мешочка небольшую эфу.

— Бери, дервиш. Ведь это маленькая змея, не то что твои великаны!

Эфа изогнула свое толстое короткое туловище и угрожающе зашуршала.

— Бери, дервиш, чего же ты медлишь?! — сказал Костя и подтолкнул эфу по направлению к дервишу. Испуганный мошенник дико завопил и прыгнул прямо на людей в толпу. Не ожидавшие этого Илларионыч и Алексей не смогли удержать его и выпустили из рук. Но в толпе дервиша держали уже десятки сильных рук. Дервиш завопил еще отчаяннее.

— Видите, друзья, — смеясь, сказал Костя — Вот он какой святой! Он отлично знает, что это ядовитая эфа и от ее укуса ему будет плохо. Не бойся, мошенник, никто тебя не укусит!

Костя прижал змею сапогом, затем крючком и взял рукой за шею.

— Вот теперь, друзья, змея меня укусить не может. Сейчас я ее посажу в мешок, и мы поговорим с дервишем!

Эфа во мгновение ока была посажена в мешок, и Костя повернулся к заклинателю.

— Что ты теперь скажешь, дервиш?

Дервиш молчал, озираясь, как затравленный волк.

— Скажи, мулла, кто из нас обманщик? — обратился Костя к мулле.

— Обманщик этот нечестивец, — вынужден был сказать мулла, указывая на дервиша. — Побейте его камнями!

— Подожди, мулла, — остановил его Костя. — Бить камнями никого нельзя. Пусть обманщика отведут в милицию. Народный суд крепко накажет его, а деньги, которые он выманил обманом, сдайте начальнику милиции. Они пойдут на общее дело. Правильно я говорю? — обратился он к толпе.

— Правильно! Правильно! — заговорили люди.

Курбан-Нияз, в сопровождении множества добровольцев повел мошенника в милицию.

— Забирай, Алеша, корзины со змеями. Змеи пойдут в Зооцентр, а грязные корзины сгорят на костре, — сказал Илларионыч. — Больше нам здесь делать нечего, пошли к машинам.

— Костя, а какие это змейки, которыми ты остановил защитников дервиша, откуда они у тебя? — спросил Алексей.

— Вот они, смотри. Это молодые стрелки. Я их поймал на Кара-Су в мой первый приезд, утром. Тогда же я поймал и единственную эфу, которая помогла нам разоблачить хитрого мошенника.

— Здорово получилось! — сказал Алексей. — Теперь здесь людей не проведешь, показывая разных змеек!

— Да, неплохо вышло. Главное, что народ сам увел дервиша в милицию, — поддержал его Илларионыч.

— Важно то, что люди видели обман и сами решили наказать мошенника, — сказал Костя. — Раньше, когда муллы и ишаны были сильны, нас бы забросали камнями, а сейчас народ сам помог задержать дервиша. Теперь больше никто не пойдет к нему лечиться. Никто не поверит в сказки о заклинаниях змей и духах. Здесь, в горах, это очень важно. Ладно. Хватит об этом. Алеша, нужно заняться профилактикой автомобилей. Поехали в РТС.

— Утром нигде задерживаться не будем. Встанем, чаю выпьем и быстро поедем в Кийик-Оби, — сказал Костя.

Но пришлось задержаться. Только хотели трогаться, как подъехала грузовая машина и подошел высокий молодой человек.

— Здорово, охотнички! — весело пробасил он и хлопнул Илларионыча по плечу. Тот рассерженно обернулся и… заулыбался.

— Здравствуй, Юрий! Ты откуда взялся?

— Вас ищу. Вчера еще услышал об экспедиции, да не мог вас отыскать. Пошли в чайхану, посидим, поговорим!

Костя и Курбан-Нияз радостно приветствовали гостя. Юрий тоже был охотником за змеями. Сейчас он разведывал места обитания кобр. По пути заехал в Тилля-Мазар и, узнав, что здесь стоит экспедиция, решил повидать товарищей.

В чайхане друзья разговорились.

— По совести, я не вас думал встретить. Мне другие были нужны, — сказал Юрий.

— Кого же ты разыскиваешь? — поинтересовался Илларионыч.

— Слыхали вы про такого заготовителя из Зооцентра Бутыкина?

— Слыхал. Говорят, есть такой.

— Вот его мне очень нужно увидеть.

— Наверное, змеи есть? Если гюрзы, давай нам. Нам они очень нужны.

— Змей у меня сейчас нет. Мне Бутыкина нужно найти, чтоб ребра ему посчитать!

— Чего ты на него такой сердитый?