В сантиметре от смерти

Из открывшейся на его борту дверки вылетела веревочная лестница, по которой начал быстро спускаться человек в зеленой фуражке. Он спрыгнул прямо в воду рядом с ними и знаком показал мужчине, чтобы тот лез вверх. Мужчина взял на руки одного из детей и стал подниматься по лестнице. За ним, отдав малыша пограничнику, поднималась женщина. Последним с ребенком на руках поднялся на борт вертолета пограничник. Еще минута — и люди, которые, казалось, были обречены на гибель, стояли на сухом берегу в объятиях друзей и родных, а над покинутым ими местом бушевали мутные потоки селя.

Высадив людей, вертолет взмыл над холмом и, сделав круг над «москвичами», направился на юг.

— Стерегущий, — донеслось из репродуктора. — Я Стерегущий воздух — один. Задание выполнил. Люди в безопасности. Прием.

— Я Стерегущий. Вас понял. Идите на базу. Связь кончаю.

— Стерегущий воздух-один, я Охотник, — поспешно сказал Алексей. — Прошу принять нашу благодарность за помощь и спасение людей. Прием.

— Я Стерегущий воздух-один. Вас понял. Служим Советскому Союзу! Желаем успехов в работе! Связь кончаю. — И вертолет растаял в туманной пелене облаков.

— Свертывай рацию, Алексей. Мустафакул, вы поедете с нами?

— Куда?

— В Тилля-Назар.

— Костя, ехать нельзя, обидятся люди. Они вас благодарить хотят. Если бы не вы, то эти люди обязательно погибли бы…

— Пустое говоришь, Мустафакул, — ответил смутившийся Костя, — Поехали! В другой раз примем благодарность. Сейчас некогда!

С этими словами он завел мотор, и, едва лесник успел сесть рядом с ним, как «москвич» сорвался с места и, объехав растерявшихся людей, направился к Тилля-Назару.

Алексей понимал, что творилось в душе Кости, который почти ничем не помог спасению людей.

Костя насупился и весь день ни с кем не разговаривал. И все делали вид, что ничего не случилось.

В Тилля-Назаре уложили вещи и к вечеру уехали в Шинг.

«ЗАКЛИНАТЕЛЬ» ЗМЕЙ

В Шинг экспедиция прибыла ночью. Не останавливаясь, направились в Кара-Су, заехали к Курбан-Ниязу и, утомленные всем пережитым за день, уснули мертвым сном.

Утром проехали в райисполком отметить командировочные удостоверения. Едва они назвали себя секретарю райисполкома, веселой девушке узбечке с множеством тонких косичек и большими черными, как переспелая вишня, глазами, как она заулыбалась и, не говоря ни слова, убежала куда-то в глубь здания. Недоумевающие охотники переглянулись и, ничего не понимая, направились за ней. Почти тут же все разъяснилось.

По коридору навстречу охотникам быстро шел высокий седоватый мужчина в кителе защитного цвета. Из-за его спины выглядывало сияющее личико секретаря.

— Здравствуйте, здравствуйте, дорогие друзья! — приветствовал их пришедший. — Очень рад вас видеть! Проходите, пожалуйста… — Охотники вошли в кабинет. — Давайте знакомиться, Газиев Саид, председатель райисполкома. О вас слышал. Очень благодарен вам за помощь погибавшим людям в Батыр-сае. Ну, кто это из вас Охотник? Подавайте его сюда на расправу! — пошутил он.

Костя представил Алексея, потом себя и товарищей.

— Откуда вы знаете, что мы приняли участие в спасении людей?

— Радио есть не только у вас, — улыбнулся Сайдака, — Мы слышали все ваши переговоры со Стерегущим и очень хотели познакомиться с вами. Если бы вы не приехали к нам, то мы бы приехали к вам. Прошу извинить, одну минуту. — Он снял телефонную трубку. — Райком, первого секретаря… Расул Садыкович, говорит Газиев. У меня в гостях товарищи из экспедиции Попова. Да, да. Те самые. Выезжаешь? Жду.

Круглолицая секретарша принесла чай. Завязался разговор. Беседовали обо всем: о Ташкенте, о селе, о змеях… Вскоре к разговору присоединился и секретарь райкома Садыков.

— Скажите, пожалуйста, — как бы между прочим обратился он к Косте, — может ли слюна человека, который перенес укус змеи, служить противоядием от укуса?

— Вы, очевидно, имеете в виду недавнее выступление в печати? Я считаю, что газета выступила в защиту разоблаченной знахарки несколько опрометчиво, — сказал Костя. — Мне неизвестны факты, говорящие о том, что слюна человека, когда-то перенесшего укус змеи, может служить противоядием против укуса змей. Я сам перенес укус гюрзы, но браться лечить людей, укушенных этой змеей, я бы не решился.

— Я спрашиваю не из праздного любопытства, — продолжал секретарь райкома. — Мы хотели попросить вас помочь еще в одном деле. У нас в Шинге появился «заклинатель» змей. Он имеет несколько змей и показывает на базаре всякие фокусы. При этом он убеждает людей, что он святой дервиш и ему подвластны все змеи. Наиболее темные люди верят ему и несут щедрые подношения. Есть сведения, что этот дервиш берется лечить людей и от укуса змей.

— Почему бы вам не задержать мошенника? — спросил Алексей.

— Мы можем. Но это значило бы создать ему в глазах отсталых людей ореол мученика, пострадавшего за веру. Нужно разоблачить его, показать всем, что он обманщик, а не святой… Могли бы вы помочь нам в этом?

— Нужно посмотреть, какие у него змеи, — сказал Костя. — Тогда что-нибудь придумаем.

— Поедем на базар. Он сейчас там.