В сантиметре от смерти

«Нет. Далеко уйти не могла!» — возбужденно подумал Алексей.

Вокруг камня росла только низенькая зеленая травка, на которой змея была бы далеко видна. Кустик один, возле самого камня. До ближайшей кучи камней, где кобра могла бы спрятаться, не меньше ста метров. Так быстро доползти до нее змея не успеет. Где же она? Внимательно осматривая траву и землю, Алексей быстро, по спирали, обошел несколько раз вокруг камня. Ни одной норки он не нашел. Уйти кобра не могла. Она здесь, возле родника. Нужно искать.

Ощупывая глазами каждый выступ, каждую трещинку, землю и траву у подножия камня, Алексей еще раз медленно обошел вокруг родника. С той стороны, где из земли торчали жесткие прутики колючего куста, сухая трава была немного гуще и выше. Она скрывала от глаз основание камня. Сухие и полуперегнившие прошлогодние листочки кустарника, запутавшиеся в желтых высохших стеблях травы, могли скрыть змею. Алексей осторожно раздвинул траву крючком и пошарил им среди куста. Трава и листья зашевелились, и опять раздалось шипение: — пшшш!

Кобра была здесь.

— Эй! Эй! Сюда! Сюда! — закричал Алексей. — Кобра! Эй! Эй!

На дороге никто не появлялся. Отдыхавшие Илларионыч и Курбан-Нияз не слышали крика.

— Эй! Эй! Эй! — изо всех сил завопил Алексей. — Сюда! Сюда! Ко мне! Кобра! Здесь кобра!

Как в калейдоскопе, замелькали в мозгу обрывки многочисленных инструкций и уроков, преподанных Костей и Илларионычем: «Прижать к земле… Чуть пониже головы… Главное — голова! Не выпускать…»

На этот раз его услыхали. Из-за поворота выбежал Илларионыч и, увидев размахивающего крючком и кричащего Алексея, кинулся к нему. Секундой позже на дороге показался и Курбан-Нияз. Бежать Илларионычу было тяжело: еще не совсем отдохнув от тяжелого подъема, он задыхался, но темпа не сбавлял. Курбан-Нияз бежал быстро, но все же догнать Илларионыча не мог.

Кобра уходила между корней кустика куда-то под камень. Очевидно, здесь было хорошо ей известное убежище, Несколько раз Алексей пытался подцепить ее крючком и отбросить на чистое место, но змея соскальзывала с дрючка и с каждой секундой протискивалась под камень все дальше и дальше. Вот уже почти наполовину скрылась она под камнем, а Алексею никак не удавалось приостановить ее упорное движение.

— Скорее! Скорее! — отчаянно закричал он. — Уходит под камень. Задержать не могу, нужен второй крючок!

— Прижми ее, Алеша! Прижми крючком к земле! — на бегу кричал Илларионыч, — Прижми, не давай уходить!

Из последних сил Илларионыч подбежал к автомобилю, мгновенно выхватил из кабины второй крючок и, почти падая от усталости, подбежал к Алексею. Тому удалось, наконец, прижать змею крючком к земле. Змея рвалась из-под прижимавшего ее крючка, судорожно скручивалась и извивалась, но глубже под камень продвинуться уже не могла. Подскочивший Илларионыч подцепил ее возле первого крючка своим и осторожно, чтобы не повредить, потянул к себе. Змея не поддавалась. Илларионыч, не ослабляя, но и не усиливая натяжение, продолжал тянуть змею из норы. Подоспевший Курбан-Нияз схватил третий крючок и вертелся рядом с ними, пытаясь принять участие в схватке.

— Курбан-Нияз! — не отрывая от змеи взгляда, крикнул Илларионыч. — Справимся сами. Приготовь на всякий случай аптечку и мешок.

— Хоп, хоп! — ответил Курбан-Нияз и опрометью кинулся к машине.

Схватка продолжалась. Мало-помалу змея стала уступать усилиям Илларионыча, и ее блестящее коричневое тело постепенно выходило из-под камня. Вот уже показался капюшон и…

— Внимание! — крикнул Илларионыч.

Поздно! Почти в тот же миг кобра резко выдернула из норы свою голову, грозно зашипела, чуть приподнявшись над землей, и, молнией кинув к ногам Алексея свободную часть туловища, злобно вцепилась в носок его сапога. Только толстая кожа обуви предохранила охотника от ее смертоносных зубов. В тот же миг Алексей крючком отбросил змею подальше от камня и от ног. Змея развернулась в воздухе длинной блестящей лентой. Едва коснувшись земли, она бросилась наутек. Крючки охотников снова преградили ей путь. Тогда кобра быстро подняла над землей переднюю часть своего более чем метрового тела, злобно зашипела и еще больше раздула капюшон.

— Отвлекай! — крикнул Илларионыч Алексею и обошел змею сзади. Алексей осторожно протянул свой крючок к голове змеи. Кобра, пытаясь схватить его зубами, резко ударила железо головой, но тут же крючок Илларионыча прижал ее к земле посередине туловища. Теперь нужно было прижать голову.

Охотники знали, что один укус или даже царапина зубов ядовитой гадины могут стоить им жизни, и внимательно следили за каждым ее движением, оберегая друг друга. Рассвирепевшая змея рвалась из-под крючка Илларионыча, грозно шипела и стремительными бросками убирала голову от крючка Алексея. Первая, вторая, третья попытки — и все безрезультатно.

Вот, кажется, сейчас голова змеи будет прижата, но крючок снова упирается в землю, а змея мечется и опять угрожает охотникам.