В шаге от рубежа

Эриза привлекала Бладсворда с тех пор, как он встретил её на балу; ему тогда не стукнуло и шестнадцати. Всегда невероятно грустная, с печальной улыбкой, непрерывно перебирающая тонкими бледными пальцами ленту или шнур от платья, казалось, что она думает обо всех горестях, которые могли обрушиться на подданных и скорбела о них. С первого взгляда женщина напомнила молодому лорду Богиню, но какую именно, он так и не смог понять. К тому моменту она уже была замужем и родила сына, но Мортон не мог оторвать от неё взгляда. Чтобы быть ближе к прекрасной даме, он поклялся служить ей и её семье.

Когда случилась война, Мортон жил в Санфелле. Он сумел убедить семью отправить его ближе к королю, втайне надеясь чаще видеть Эризу Дримленс. Женщину вместе с мужем пригласили жить при дворе, что никого не удивляло. Юноша с востока старательно обучался и мечтал набраться сил, чтобы оказывать знаки внимания прекрасной даме, но тогда он был стеснителен и пуглив, старательно скрывался. Если он и оставлял скромные дары у двери под насмешливые взгляды сиров, то не подписывал их, чтобы не опорочить имя женщины и не навести на неё никаких подозрений. Мортон не позволял себе приближаться к замужней леди и лишь издалека наслаждался её красотой.

Выбирать стороны Бладсворду не пришлось. Сначала он покорно последовал за Эризой Дримленс, её мужем и, соответственно, всем родом западных правителей. Верно служил им и сражался со всей горячностью. К королю Бладсворд переметнулся сразу же и без лишних размышлений, стоило лишь сестре короля признаться в лютой ненависти к Верду Дримленсу, своему законному супругу. Мортон помог женщине покинуть временное пристанище, вернуться домой и оберегал её, но не сумел защитить от всего, как бы ни клялся.

Бладсворд тяжело переживал смерть возлюбленной и на три долгих года уехал из Санфелла, но воспоминания вели его обратно. По-прежнему влюблённый в тот светло-грустный образ явившейся в этот мир Богини, лорд не сумел жить далеко от столицы. Он вернулся, так как стены продолжали хранить воспоминания, в саду росли деревья, посаженные благодаря леди, а во время пиров доставали посуду, сделанную в подарок сестре короля и перешедшую по наследству её родне.

Мортон помнил, как в те редкие личные встречи, которые у них случались, когда Эриза Дримленс улыбалась ему как своему защитнику и молодому воину, во время тех разговоров, которыми она награждала преданную свиту, леди желала лорду стать рыцарем. А быть может, она просила об этом или повелевала ему – Бладсворд не мог воспроизвести её слова с должной точностью. Зачастую он даже не вспоминал, зачем именно ему ордена и обеты, не помнил, в каком возрасте желал пройти посвящение, и забывал, что поначалу прибыл в Санфелл лишь из-за юношеской влюблённости и желания поучиться в столице у лучших мастеров военного дела, а вовсе не ради посвящения. Всё это позабылось, взамен пришло стойкое желание, навязчивое, ставшее этаким смыслом всего существования. Любой, кто мешал лорду идти к цели, становился предателем.

За полгода до того, как король якобы заболел, Мортон познакомился с неким бастардом лорда Голдрэта и его братом Ивтадом. Произошло это в трактире, где пьяный лорд Бладсворд весьма нелестно отзывался о короле, его советниках, нынешних правителях и без конца громко ругался. В тот день он наговорил много того, за что его вполне могли бы отдать палачам или сразу отправить на виселицу, однако новые товарищи разделяли его взгляды.

Прошло немного времени, и бастарды стали для Мортона неплохими приятелями, единомышленниками, которых тому недоставало, и помощниками в борьбе с королём. Один из братьев, третий или четвёртый – лорд Голдрэт прослыл весьма любвеобильным, – был королевским лекарем. Он-то и начал подмешивать Его Величеству отраву. Мортон ждал, пока получится устранить короля, и помогал товарищам по мере сил. В процессе общения от них же он узнал про Культ Первых, сумевший перевести древние писания. Не то чтобы Бладсворд полностью проникся идеей, однако он понимал, что приятелям с ребёнком на троне станет проще добираться до лордов и леди. Их кровь требовалась для какого-то ритуала – Мортон не хотел запоминать лишнего. Важнее для него было то, что власть наконец сменится. Особенно он желал свергнуть Старскаев, не сумевших спасти Эризу, хоть и мнивших себя всесильными.

Бастардам Мортон помогал по доброй воле, и когда его предупредили, что могут пострадать невинные простолюдины, только порадовался. Он терпеть не мог зазнавшийся народ, тем более тех, кто жил в Синем городе и распускал слухи об Эризе Старскай. Большая часть горожан уже нянчила внуков, но это не уменьшало их вины. Бладсворд лично помогал советом, как учинить беспорядки и подогреть бунты, которые отвлекут советников, правителей и наместников в других частях Ферстленда от похищений.