В шаге от рубежа

Разумеется, палач не верил в обещания умалишённых культистов, но, быть может, они в самом деле окажутся по-своему честны и чрезмерно самоуверенны. Зачем-то они раз за разом повторяли план спасения пленника. Для того, чтобы подразнить его и после посмеяться?

– Верно-верно, мы ни в коем случае не хотим, чтобы ты пострадал! Ключ будет висеть вот здесь, на верёвке. – Душевнобольной бастард с добродушной, доброжелательной и непонятно тёплой улыбкой сделал приглашающий жест, а когда Кайрус замешкался, приобнял пленника за плечи, как старого приятеля, и провёл ближе к бревну. На уровне пояса сбоку был вбит и загнут в петлю гвоздь. – Когда захочешь, ты сможешь освободить себя. Поначалу мы думали, что положим его на землю, я был уверен, что этого будет достаточно, однако мои братья и сёстры указали мне на ошибку. Он может скатиться вниз, кто-то может наступить на него и втоптать в землю…

– И как мне выбраться из места, которого я не знаю?

– За холмом в лагере тебя будет ждать осёдланная лошадь, в седельных сумках будет всё необходимое – еда, вода, тёплая одежда, немного серебра и золота. Я отдам тебе всё, что у меня осталось, чтобы ты с достоинством и безопасно добрался до своего дома. Также там будут чернила и папирус, чтобы ты мог описать всё, что увидел. Мой новый друг из замка показывал мне твои отчёты – ты умеешь писать понятно, кратко и по делу. Разумеется, я положу тебе ещё и карту. Она поможет понять, куда двигаться. Я имел наглость отметить на ней три наиболее удобных и безопасных маршрута и то, в каких трактирах лучше всего останавливаться. В одиночестве путешествовать тяжело, понимаю, поэтому я отметил, где есть воребы для отправки писем и где можно нанять для себя стражу. На настоящий отряд не хватит, но воина три-четыре ты отыщешь легко.

– Тогда я не понимаю, зачем это всё.

– Что именно? Подготовленная для путешествия лошадь, карта, бревно, или что?

– Привязывать меня, чтобы я после смог освободиться и убраться отсюда.

– Чтобы ты увидел всё своими глазами, смог рассказать об этом регенту и всем лордам, но не сбежал раньше времени. Ты станешь первым посланником, вестником, сообщишь о возвращении Первых! Мои братья и сёстры проверяли, сколько времени требуется, чтобы освободиться, – если ты впервые в подобном положении, то даже с ключом тебе потребуется не менее десятка минут, а значит, достаточно, чтобы успеть лицезреть возвращение!

– Это попахивает безумием, но выбора у меня нет, как я понимаю. И как ваши братья и сёстры успели добраться сюда, а после вернуться в Санфелл?

– У меня большая семья, ты представить себе не можешь насколько. Часть их уже прибыла сюда, а некоторые живут здесь годами, чтобы у нас не было проблем с лагерем и пропитанием, а тяжёлый путь заканчивался тёплой постелью и вкусной едой. Пойдём, уверен, ты давно хочешь поспать в шатре и поесть за столом.

Бастард провёл пленника по холму, и Кайрус замер у края.

Внизу, между небольшими возвышенностями и частично на них, раскинулся самый настоящий лагерь. Нет, даже город, пусть и уступающий размерами Сантауну. Многочисленные шатры и временные хибарки из брёвен, веток и шкур рассыпались вокруг десятка невысоких деревянных домиков с завешанными тряпками окнами и дверьми и длинных навесов, под которыми стояли сооружённые из всего, что попадалось под руку, столы и стулья. Под крышей над столами висели вперемешку верёвки, на которых сушилась одежда, и те, которые служили для высушивания ягод, фруктов и грибов. Там же вялили рыбу и мясо.

В разных концах лагеря стояли деревянные и металлические клетки, большие и маленькие, часть их была меньше человеческого роста с каждой из сторон, но в ней каким-то образом умещался человек, а в трёх – сразу по двое. Большие же клети, размерами в два человеческих роста, предназначались сразу для почти десятка, а может, и больше, человек разного возраста и, наверное, пола. Через грязь палач сумел разглядеть тёмную, непривычную в Ферстленде кожу. Ивтад откуда-то взял дикарей из Новых Земель, ни на кого другого пленники не походили.

Большая часть сооружений пустовала, и Кайрус понадеялся, что так оно и останется впредь.

Между клеток и вокруг костров сновали дети – от самых маленьких, только делавших неуверенные шаги и больше времени проводивших, сидя на влажной холодной земле, нежели стоя на своих двоих, до весьма взрослых девочек и мальчиков, коим вскорости пора бы задумываться о брачных союзах. Старшие были жестоки и, к сожалению, скорее всего пошли в родителей – они тыкали палками в сидящих в клетках, а особо умные сначала совали эти палки в костёр, а после бежали к пленникам. Если малолетние мучители слишком увлекались, взрослые прикрикивали на них и на время тирания прекращалась.

Жертвы из клеток более походили на чудом восставших мертвецов или измученных и уставших от голодного сезона простолюдинов, но никак не на благородных лордов. Разглядеть же леди или женщин менее благородного происхождения и вовсе не представлялось возможным до тех пор, пока один из дикарей не развернулся и палач не увидел грудь.