В шаге от рубежа

Остальное население за редким исключением не знало, с какой стороны подступить к источнику памяти и знаний, продать их вряд ли кто-то мог, понять достоинства одной перед другой и подавно. Рирз и сам не испытывал страсти к собирательству и никогда не мечтал стать коллекционером книг, но долгие годы его интересовала тайна пропавших товаров купца. Несколько лет он потратил на то, чтобы расспрашивать горожан, что ни к чему его не привело.

Когда от всего скарба осталось только само здание, мальчишки начали приходить сюда, чтобы выпить или подраться. Более взрослые водили дам своего сердца, бастард и сам пользовался укромным местом.

За полгода до его отплытия в Новые Земли три дома, располагавшихся ближе всего к купеческому, почти полностью выгорели. Заброшенное каменное строение оказалось значительно крепче своих деревянных соседей, лишь часть крыши пострадала от огня. Сын Рогора знал это, потому что был одним из виновников пожара. Разумеется, он никому не рассказал об этом тогда и не планировал признаваться и далее.

В тот год Рирз долго обхаживал рыжеволосую знахарскую дочь, а когда недотрога, наконец, соизволила проявить благосклонность, так спешил, что уронил свечи. Сухое сено, которым он же застелил пол на чердаке, загорелось в один миг. Пара успела выбраться из здания прежде, чем огонь распространился и перебросился на вплотную пристроенные соседние дома. Дева впервые с момента знакомства проявила расторопность и поспешила прочь, чтобы никто не сумел обвинить её в произошедшем. Рирз последовал её примеру.

Каменные стены пережили огонь и, как казалось сыну лорда Холдбиста, по-прежнему могли надёжно укрыть его от окружающих. Настолько, что бастард мог потренироваться в изменении своего тела. Трансформации проходили с каждым разом всё менее болезненно, мужчина научился настраиваться, чтобы пробуждать в себе ярость. Но более всего Рирза беспокоило отсутствие воспоминаний. Всякий раз он запоминал процесс, тот момент, когда становится сильнее, а после – ничего. Бастард приходил в себя в странных местах – в лесу, на крыше, в конюшне, на псарне, в озере…

Очередная попытка совладать с даром закончилась его пробуждением в небольшом тёмном помещении. То, что это погреб, он понял не сразу. Его глаза, вернувшиеся к человеческой форме, не видели ничего, кроме слабого луча света в нескольких шагах впереди. Бастард пошёл к нему, медленно, аккуратно ступая, чтобы прощупать дорогу.

Постепенно и остальные чувства возвращались в привычное состояние. В первую очередь сразу после зрения вернулось прежнее обоняние – Рирз перестал понимать составляющие запахов, хотя всё ещё был к ним куда восприимчивее, чем обычный человек. Чуть погодя он стал ощущать тело целиком, осознавать его и почувствовал сильную боль. Словно мужчину долго били или он сам сильно и много раз ушибался.

Свет шёл от щели в деревянной крышке, которой закрывался погреб, – непонятно было, кто её принёс и прикрепил; в его последний визит, перед отплытием в Новые Земли, ничего подобного в доме купца не наблюдалось. Как сын Рогора здесь оказался и почему его заперли, если и заперли, не помнил. Он поднялся по лестнице и толкнул створки. Казалось, что дверь кто-то держал – засов не позволил бы бастарду приподнять крышку на добрую ладонь, только после этого остановив её движение.

– Не знаю, кто держит меня, но я бы посоветовал прекратить эти шутки, – сердито рявкнул Рирз и снова толкнул дверцу.

Сверху кто-то тихо охнул, подтверждая предположения лорда, и, судя по звуку, навалился всем телом.

– Я не причиню вам вреда, – сменил тон бастард. Лучше будет успокоить держащего, а уже после разбираться, кто это и зачем он трогает знать. – Быть может, мы можем поговорить?

– Нет! Нет, я знаю, что ты – чудовище! – В мужском голосе прослеживались истеричные нотки. – Сгинь!

Теперь Рирз знал, кто лежит на створках. Легче от этого ничуть не стало, женщину бастард уговорил бы куда быстрее и с гораздо большим удовольствием.

– Да какое же я чудовище? Обычный человек…

– Сгинь! Провались под землю! Ох, это всё происки Про́клятого короля, не иначе… Я не враг твоему хозяину! Слышишь?

– Погоди, о чём ты? Слезь с крышки и давай мы с тобой поговорим как положено. Я неважно себя чувствую, да и на лестнице стоять не очень приятно. – Рирз снова толкнул, но бдительный наездник заверещал, словно девица, и надавил всем весом. Возможно, даже призвал на помощь какие-нибудь мешки.

– Сгинь, чудище!

В течение нескольких минут бастард совершал тщетные попытки справиться с находящимся с той стороны мужчиной. Тело Рирза мучительно болело, каждый раз, когда он толкал дверь, оно отзывалось волной судорог, а пленитель вскрикивал и причитал.