В шаге от зверя

По заросшей дорожке парка я бежала настолько быстро, что горело горло. Радость окрыляла. Даже половины пачки, которую я украла, хватит, чтобы не выходить на охоту несколько месяцев! Я смогу нормально жить, не волнуясь о том, чем накормлю сестренку, во что одену ее, смогу ли заплатить коммуналку.

Главное, чтобы мою заначку не нашел отец, как в прошлый раз.

Выскочив из парка, я замедлилась. По пустырю лучше не бегать, иначе свора бродячих собак решит, что вправе меня догнать и попробовать на зуб.

Этой лунной ночью мне везло: привычный путь за гаражами никто не преградил, не потребовал закурить, а потом сбросить сумку и трусы.

Гопоту я не боялась: мой странный дар помогал справиться с преступниками похлеще, чем я сама. Однако часто внушать нельзя: это забирало слишком много сил, и к утру я не успевала восстановиться, что опасно, когда делишь квартиру с непредсказуемым алкоголиком.

Пустырь позади. Моя многоэтажка встретила темными окнами, даже в нашей квартире уже не горел свет.

Сейчас я поднимусь на свой второй этаж, окунусь в тепло и аромат чая с мелиссой, который приготовили девчонки. А еще поем обалденно вкусной гречки с омлетом и завалюсь спать до полудня.

– Нина, Вера, это я! – стукнув пару раз в дверь, возвестила я.

Звонок давно не работал, а ключ был один, и его забрал себе отец. И когда девчонки засыпали, не дождавшись моего возвращения, приходилось будить, чтобы открыли.

Сегодня я могла кричать громко: соседи по лестничной площадке, как всегда, на выходные уехали на дачу, а отец ушел к собутыльникам дегустировать самогон на клубничном варенье, которое, кстати, прошлым летом закрывали мы с Верой. Отец же решил, что оно испортилось и годно лишь в брагу.

Обиду, что наши с подругой усилия оказались напрасны, перекрыло воспоминание о долларах в кармане. Определенно, замечательная ночь! Нужно наслаждаться редкими моментами тишины и везения.

Девчонки не открывали. Я постучала сильнее – и дверь внезапно поддалась.

Она открыта… Дверь открыта!

– Нина? Вера?..

Я бросилась в темную квартиру прямо в обуви. Вбежав в зал, включила свет…

– Доброй ночи, Маргарита.

Блондин с длинной косой восседал в нашем кресле. Тот самый гот в кожаном, которого я побоялась выбрать в жертву.

Почему он здесь? И почему Вера сидит у него на коленях?.. Сестренка мирно спала на диване рядом с ними – это открытие принесло слабое облегчение.

Его тотчас сменил ужас: длинный черный коготь мужчины был приставлен к шее Веры… И сама Вера, смуглая брюнетка, сейчас белая, как магазинное молоко. Я теперь знаю, как выглядит смертельный испуг.

– Вы за мной следили? Что вы здесь делаете? Кто вы?.. Отпустите Веру и уходите!

– Слишком много вопросов и пожеланий, Маргарита. – Черный коготь нежно очертил линию ключицы Веры, легко распарывая зеленую футболку, которую подруга использовала вместо ночнушки.

Коготь острее ножа…

Пол покачнулся под моими ногами, и я оперлась плечом о проем двери.

– Будь повежливее, Маргарита. Ты же хорошая девочка? – издевательски спросил блондин.

Ступор. Непонимание. Голова кру́гом…

Я смотрела в расширенные глаза подруги и сама была едва жива от ужаса.

Он ведь не человек?.. Такой коготь нельзя отрастить из человеческого ногтя?

Скрипнул диван – шестилетняя сестренка перевернулась на другой бок. Как же хорошо, что она крепко спит по ночам…

– Здравствуйте, – прошептала я через силу. – Простите, я не знаю, как к вам обратиться.

Несмотря на страх, я чувствовала себя глупо, извиняясь перед вторженцем в мой дом. Но псих хотел вежливости, значит, он ее получит. Только бы отпустил Веру – и тогда я его вырублю!

Мысль о скором избавлении придала сил. Это на родных я не могла влиять, а остальных дар помогал скрутить влегкую. Стоило очередному собутыльнику отца заглянуть к нам в гости, как он «внезапно» переставал пить, и папаша оставался без компании. Ненадолго…

– Зови меня Арвид, – отозвался блондин.

Время словно остановилось.

Зрение мое утратило резкость. Фигура гота поплыла, открывая другого мужчину – коротко стриженного брюнета с синими вихрами и жестокой улыбкой.

– Ты слишком самонадеянна, Маргарита, – обвинил меня Арвид, – и серьезно наследила сегодня.

Глюк исчез, я отмерла.

Наследила?.. И тут я все поняла.

– Вы пришли зачистить? Вы чистильщик Полуночи!

Я вспомнила ужас, сквозивший в словах матери: «Нельзя попадать к чистильщикам Полуночи. Нельзя! Это самое страшное, что может произойти с такими, как мы с тобой, Рита…»

Слова – ничто. Эмоции выдают правду: мать боялась чистильщиков больше всего на свете.

Пока у меня не открылись способности, все ее слова о вампирах, оборотнях и магии я считала вымыслом. Яркой сказкой, которую мне рассказывали перед сном. А потом мама пропала, а я смогла словом остановить бродягу, схватившего коляску с моей сестрой.

И жуткие сказки оказались страшной реальностью. Люди не одни в этом мире. Есть мы, и есть полуночники, и у них свои законы.

И главный из них – никогда не следить.

– Пожалуйста, не надо… Давайте договоримся?

Вышло жалобно, даже жалко – и мне самой стало противно.