В шкуре демона. Железный Орден

Прилипала упал, хрипло задышал, забился, из зубастого рта пошла пена, здоровая рука и культя заскребли по граниту… Еще минута и все было кончено.

ИНТЕРЛЮДИЯ 1

Пространство с треском разошлось, выплюнув из разрыва две согбенные фигуры. Их тела все еще дымились иномировым хладом и искрили от соприкосновения с материей этого мира… Вернее, не совсем мира. Это странное место не имело своего точного расположения, не имело собственного времени и не имело своих хозяев, что было совсем уж странно для поделенного вширь и вдаль мироздания.

Существа, что сюда прибыли, называли его Граница.

– *лядь, Саня, как больно-то, — издала стон женщина. Под многочисленными искрящимися щитами черты ее лица были неразличимы, но фигура уже была потрепана временем, как и низкий прокуренный голос.

— Ты знала, на что шла, дорогая Хильде… — голос Сани тоже дрожал от еле сдерживаемой боли, но показать это прилюдно, даже своей спутнице, ему не позволяло воспитание.

Несколько минут оба человека тяжело дышали и лишь потом, когда системы защитных заклятий развернулись на полную мощь и погасили воздействие Границы, смогли выпрямиться и осмотреться.

На первый взгляд затянутое туманом место не выглядело ни опасным, ни необычным, но стоило только приглядеться, как из клубящегося пара начинали проступать хищные извилины то ли корней, то ли щупалец… А серебристая дымка так и норовила увлечь в бездонные глубины, прямиком к таящимся там тварям. Тусклый свет, что не имел, кажется, источника, лился сразу отовсюду и пропадал в никуда.

Мужчина, коего назвали Саней, притопнул по пыльной поверхности и раздраженно сплюнул:

— Ну и вонь… С чего бы это?

— Братец, ты идиот? — выругалась Хильде, в мгновение спалив плевок огненной струей.

— Пардон… — Смешался Саня. — Нервы.

Женщина не ответила, достав, будто бы из ниоткуда, недлинный поржавленный клинок. Выглядевший так, будто его ковали ученики подмастерьев, меч, некоторое время не подавал признаков жизни, но потом, под напряженным взглядом брата и сестры, медленно, словно нехотя, начал серебриться неровным дрожащим светом.

Саня чуть было не сплюнул еще раз. Их сил едва хватило для активации артефакта. Граница вытягивала энергию, словно голодная псина. Оставаться здесь столь же опасно, как воочию глазеть на грибок ядерного взрыва. Нужно действовать как можно скорее… Но скорее, видимо, не выйдет.

Он осторожно проник чарами управления в мерцающий неровным зеленоватым светом артефакт и заставил тот начать сканирование местности.

— Сука, не видно… — выругался он.

— Они где-то здесь. Если Граница все еще стабилизирована, то они завязли всерьез.

— Надеюсь, ублюдки порастратили силы, не хотел бы я махаться лоб в лоб…

— Надеюсь, нам вообще не придется сражаться. Помни, что сказал отец!.. — отрезала Хильде.

— Да-да… Информация, информация и еще раз информация…

— Не жалей о пропущенных битвах, братец. Если случившееся, то самое, о чем предупреждал отец, они тебя еще найдут… И достаточно скоро.

Мужчина хмыкнул и продолжил поиски. А женщина, тем временем, негромко охнув, вкачала в клинок еще одну порцию силы.

После этого заржавленный меч разгорелся сильнее. Это был арев — точка сборки сложнейшей системы поисковых заклинаний. Опытный маг мог носить в памяти до десятка свернутых простых чар или несколько сложных, но настолько запутанные и плохостабилизированные, как те, что сейчас были заложены в этом ареве — хранить в голове было чрезвычайно опасно.

— Кажется… — неуверенно начал Саня. — Кажется что-то…

Хильде запустила в артефакт новую порцию силы.

— Да вот же они! — Саня вдруг посмотрел куда-то направо и туман, словно взрезанный невидимым клинком, расступился пред его взором, открыв месиво растущих прямо из земли переплетений сталагмитов, что подобно чаще сплетались в единый почти непроходимый массив… Почти. Ибо среди этого «леса» виднелся узкий проход.

— Тропа выглядит так, будто очень, очень голодна, хе-хе… — пошутил Саня, но сестра не поддержала его нервного веселья.

Она развернула несколько охранных заклятий и, осторожно держа арев перед собой, двинулась сквозь проход. Саня вздохнул и последовал вслед за ней. Это место вызывало дрожь. И неспроста. Любой форме жизни не место на Границе миров.

Пространство вокруг вздрогнуло, задышало, сгустилось мрачной хмуростью. Хильде выругалась, стиснула зубы и вновь вкачала силу в стабилизирующее поле, что не позволяло Границе пережевать незваных гостей.

Когда они ступили на узкую тропу, каменные сталагмиты, будто подслушав опасения Сани, ожили и потянулись к людям жадными щупальцами, так и норовя отщипнуть кусочек живой плоти. Но маги быстро пресекли эти поползновения, отбив выпады многочисленными щитами. Ожившие камни, сталкиваясь с чужеродной магией, ойкали и с шипением уползали в туман.

Идти оказалось недалеко. Полсотни шагов и они оказались на небольшой поляне. Под ногами вдруг возникли потрескавшиеся плиты, сквозь щели меж которыми просвечивал далекий едва различимый пейзаж. Квадратики полей, темные пятна рощ и перелесков, ленточки рек… Обычная картина для пассажира самолета…