В шкуре демона. Железный Орден

Поляна была затянута все той же серебрящейся мглой, разве что слегка более разряженной. В воздухе стоял тошнотворный запах гнили, перебивающий даже миазмы, источаемые самой Границей, и его источник не замедлил показаться. Как ни странно, несмотря на жуткую вонь разложения, он был все еще вполне жив.

Огромная туша, когда-то черная, но нынче покрытая зеленоватыми струпьями, не торопясь выплыла из тумана. Маленькие глазки смотрели зло, но как-то устало, тяжкий груз, что Граница взваливает на плечи дерзнувших ее посетить, уже почти прибил могучее существо к земле. Но, именно что «почти». Увидев людей, оно медленно распрямилось во весь свой огромный рост и повело плечами, сбрасывая гнетущее увядание. Полная мелких острых клыков пасть раскрылась в подобии улыбки и тут же обернулась яростным оскалом, когда тварь, рыкнув, обозначила попытку броситься на незваных гостей.

— Еще не сдох, ублюдок? Так я это исправлю! — зло выдохнул Саня, мгновенно вытянув из пространственного кармана тонкий поблескивающий серебром клинок. Странный меч потянул за собой целые грозди заклинаний, жужжащим облаком выпорхнувших из кармана и угнездившихся на теле человека, приготовившись вцепиться в противника по его воле.

— Тише! Подраться еще успеем! — остановила его Хильде. — Где твои хозяева?

Она мельком обросила взглядом поляну. В клубящейся дымке могли скрываться целые легионы готовых броситься на них чудовищ. В этом месте всякая иная магия, нежели магия Границы была чрезвычайно слаба, барьер меж мирами вытягивал ее из живых существ подобно насосу.

Тварь глухо рыкнула, покрылась маслянисто поблескивающими щитами и вдруг сказала приятным хрипловатым баритоном:

— Зачем тебе они, человечишка?

Вместо ответа Хильде вновь напоила арев магией и выпустила новое поисковое заклинание. На лету оно развернулось в зеленоватую сеть, которая, едва коснувшись тумана, зашипела и превратилась в быстро растущую кляксу, жадно накинувшуюся на висящее над поляной марево. Несколько секунд и видимая часть площадки расширилась в несколько раз, а из-под клубящегося покрова вынырнули странные, почти что втоптанные в плиты развалины. Большие хрустальные осколки были разбросаны в затейливом хаосе. Хильде почему-то почудился в них обрис разбившегося самолета. Вот части крыльев, кабины…

Но она быстро выкинула фантазии из головы, потому что среди хрустальных осколков, устало привалившись к большому куску будто бы фюзеляжа, сидело несколько синекожих существ. Раскосые миндалевидные глаза одного из них уже потухли, а кожа обратилась в шершавую, поеденную плесенью дерюгу, но двое остальных были еще живы. Плотные комбинезоны, в которые они были облачены, как и их руки, были перемазаны зеленой кровью валявшихся рядом нескольких распотрошенных тушек отвратного зверья. Они были перекручены в чудовищную мешанину клыков, шерсти, костей…

При виде гостей, синекожие устало поднялись и включили щиты, сразу став неразличимыми за многочисленными слоями спрессованной магии.

— Не знал, что на этой дрянной планетке есть маги, способные посетить Границу, — глухо сказал один из них. По некоторым признаком люди поняли, что он является командиром этой группы.

— Но, настолько ли они сильны, чтобы покинуть ее? — вопросил другой. И это был отнюдь не праздный интерес.

Брат с сестрой переглянулись и Саня коротко ответила:

— Настолько.

Синекожие несколько мгновений помолчали, глядя на незваных гостей. Хильде же думала с чего начать разговор.

— Вы полны боевой магии, но не спешите ее применять… Значит ли это, что вы здесь для того, чтобы говорить? — наконец спросил их предводитель.

— Да. Нас крайне интересуют те, что могут прорваться сквозь Границу, хранящую наш регион пространственно-временного континуума, — кивнула женщина. Пришельцы, за исключением их сторожевого пса, не казались агрессивными.

— Мы лишь забрали то, что от нас и пришло.

— Тем не менее. Мы хотим знать, кто вы такие и чьим интересам служите.

Тварь, стоящая перед людьми, недовольно заворчала, слушая дерзкие речи. Видимо, она не считала людей равными себе. Синекожие, похоже, имели иное мнение.

— С чего бы нам отвечать? — спросил их предводитель.

— Думаю, у вас нет иного выхода. Хотя вы и сумели пробиться сюда сквозь Границу, что удивительно, но возможно… — сказала Хильде. — Но ваших сил явно не достанет для того, чтобы вернуться обратно. Очень скора Граница вытянет остаток ваших сил и вы сгинете в небытие. Я же Ответьте на наши вопросы, и мы доставим вас на Землю, где вы будете жить. На наших условиях, но будете. По-моему, это неплохая альтернатива смерти, не так ли?

Хильде не могла рассмотреть лиц синекожих, но заметила, что чем больше она говорила, тем больше они напрягались, а попятнаная гнилью тварь так и вовсе на глазах наливалась гневом. И едва затих ее голос, предводитель пришельцев громко рассмеялся.