В шкуре демона

Вдруг внизу взгорели факелы. Сотни и сотни факелов и я понял, что мы парим над колоссальной толпой существ. Тысячи тысяч сгруппировались здесь, в огромной пещере. Их темно-красные тела лоснятся от пота и покрыты гарью. Существа тянут рогатые головы, пытаясь рассмотреть то, что находится на большой сцене. А там…

А там восседал Властитель этих мест. Его огромное студенистое тело грязно-малинового цвета «украшают» множество волдырей, маленькая башка, увенчанная уже привычными рогами, злобно смотрит на подданных тремя глазами навыкате. Он сидит на массивном, похожем на диван, троне, а вокруг толпится десятка три подручных. И если некоторые, с большими опахалами, не вызывают интереса, то другие, под черными накидками — ох как непросты. От них веет чудовищной мощью. Я как на яву видел сонм энергетических нитей, сходящихся к их фигурам.

И вновь мир замер. Рядом появился кто-то еще. Он проскользнул меж нами, наделяя мощью и силой… А в следующее мгновение, что растянувшееся в вечность… я оказался внизу, средь потных краснокожих существ. Они тянули шеи, пытаясь рассмотреть своего повелителя, а я и те, кто был рядом со мной, невидимыми тенями, заскользили меж ними к помосту.

«Шиг-Нгар-Ухур…» — прошелестело в уме… и я понял, что он тоже здесь.

Краснокожие и те, что скрывались за капюшонами, взволновались. Полыхнули факелы, свет которых внезапно обернулся колючим ветром, толпа пошла бурунами, подобно штормовому морю, существа обратили взоры друг на друга, выискивая чужих…

Похоже, они чувствовали наше присутствие, но не видели нас. Силы данные Шиг-Нгар-Ухуром надежно укрывали от ищущих взглядов.

Бам! Громкий хлопок возвестил, что маги, бывшие под накидками, опасаясь за жизнь своего властелина, вступили в игру всерьез. Новые потоки энергии протянулись к ним, огромная зала наполнилась гудящими заклинаниями. Поисковые чары жадно рыскали средь чадящих факелов, магические щиты разворачивались прямо в толпе, разрывая краснокожих на части, косматые пучки дрожащей энергии накапливались позади магов, готовые стереть в порошок незваных чужаков, как только они их обнаружат…

Но кунг-фу, что дал нам Шиг-Нгар-Ухур, было сильнее. Невидимыми и неслышными тенями мы скользили сквозь толпу, неотвратимо приближаясь к развалившейся студенистой массе местного Повелителя. Маги чувствовали это, но, не видя противника, ничего не могли сделать. Я увидел, как их накрывает паника. Фигуры в накидках засуетились и вдруг обрушили на толпу дождь из огня.

В первый миг, я подумал, что это конец, но магический огонь кромсал лишь краснокожих, не обращая внимание на тех, против кого был предназначен…

Еще полминуты и тень, что была Шиг-Нгар-Ухуром, взобралась на помост, а вслед за ней и мы.

Фух! Я оторвал руку от Алтаря и, пытаясь отдышаться, схватился за колени, как уставший футболист.

«Ну что, посмотрел представление?» — насмешливый голос Зога, как всегда, заставил подпрыгнуть от неожиданности.

«Что это было?» — спросил я его, выпрямившись. Похоже, мое отсутствие уложилось в несколько секунд. Сидящий у моего любимого камня Вугр все также жрал лишайник.

«Ты не понял? Ха-ха. Как это у вас говорят? Пре-зен-та-ция!»

«Читаешь мои мысли?»

«Только отголоски».

«То есть, сейчас мне тут показали…»

«Славик, иногда ты бываешь непроходимо туп! Это троица богов, что сейчас почитается в Грозди. Свяжи Алтарь с одним из них и будет тебе счастье! Хе-хе…»

Честно говоря, представления показались довольно однообразными. Мочилово, мочилово и еще раз мочилово. Кажется, эти парни и девица ценили более всего мощь и умение лишать других жизни… Да уж… прекрасный мирок…

«А ты? Не почитаешься? Кажется, ты говорил, что тоже э-э-э… бог?»

«Я? Бог, конечно. Но не такой. Они ведь даже не удостоили тебя разговором, не то, что я» — вдруг посерьезнел мой собеседник.

И в самом деле… Неужели один из возможных наследников Трона Грозди столь несущественна фигура, что ни один из них не захотел пообщаться со мной лично? Как-то даже обидно. Но это означало и другое.

«Значит, тебя я нужен много более чем им, да?» — заключил я и Зог не стал юлить в ответ.

«Да» — просто ответил он.

Я посмотрел по сторонам. Дыра постепенно наполнялась утренней суетой. Несколько Гончих деловито разделывали парочку Рабов, Вугр, подкрепившись, важно выпятив грудь, принялся пинками сгонять свой отряд носильщиков камней, Сидрах собирал такой же для добычи Еды, Гарей раскуривал трубку, а Кузнец просто торчал на солнцепеке…

Трудно говорить с богом. Холод ледяными когтями уже сжал мои кишки.

«Раз уж ты поднаторел в земных поговорках, тебе должна быть известна та, что про кота в мешке. Легче простого развести того, кто ни черта не понимает в обстановке. Сдается мне, ты именно это и собираешься сделать».

Судя по повисшей паузе, Зогу крайне не понравилась подобная предъява. Тем не менее, когда он заговорил, голос звучал весьма дружелюбно.

«Понимаю твои опасения, Славик. Но тебе придется сделать выбор, таковы правила».

«Ты хочешь, чтобы вместо одного из этих трех, я призвал к этому Алтарю тебя?»

«Не призвал, но «связал».