В шкуре зверя

   - Мага не так-то просто убить, - снова вздохнул Дзигоро, - так же, как и оборотня. Против обычного оружия он неуязвим. Да и против необычного тоже. У каждого мага есть свое слабое место и, как правило, они это тщательно скрывают.

   - Я убью египтянина, - сумрачно сообщил Йонард как о давно решенном. - Не отговаривай меня, мудрец. Мой бог не запрещает проливать кровь.

   К его изумлению, Дзигоро не спорил.

   - Дело твое, Йонард, - тихо проговорил он, - только вряд ли это тебе поможет. Ты стал зверем не потому, что египтянин пробормотал над тобой пару глупых заклинаний. Они ничего не значат, поверь мне.

   - То есть как? - удивился Йонард.

   - Надо мной он махал шкурами и бормотал свои посредственные стишки трижды, если не ошибаюсь, но, как видишь, ничего не добился. Мне удалось уйти оттуда. Не спрашивай как. Я начну объяснять тебе простые вещи, а ты снова увидишь в этом магию. На самом деле воля может разбить любые оковы, даже укрепленные черным колдовством. И никакого волшебства в этом нет.

   Ты был наполовину зверем, когда египтянин схватил тебя, залитый кровью, обезумевший от ярости, не рассуждающий, желавший только двух вещей - свободы и убить хозяина Башни.

   - Откуда ты это знаешь? - потрясенно спросил Йонард.

   - Я видел это в твоих глазах в тот день, когда ты чуть не убил меня.

   Йонард ткнулся лицом в камни.

   - Так что же, по-твоему, пусть живет и продолжает плодить своих непотребных тварей? - сдавленно спросил он. - А как же Керам? А Малика, которую я убил, не зная, что она моя сестра по несчастью?

   - Малика? - неожиданно заинтересовался Дзигоро, - Пантера? Она жива.

   - Жива? - Йонард резко выпрямился. - Как жива? Я, вообще, в ту ночь кого-нибудь убил, или мне все приснилось? А может, и Черной Башни не было, и то, что я был собакой... - Йонард замолчал, видя, что Дзигоро качает головой. - Откуда ты знаешь, что она жива?

   - Я видел ее, - мягко ответил китаец. - Я видел их всех. Малику, Керама и Кошифа, который меня сторожил... да не усторожил. Египтянин разозлился на него и решил превратить в крысу. Но, так как эта гадина весьма ядовита, у него получилась помесь крысы с тарантулом. Оборотня так просто не убьешь, Йонард. И это, кстати, объясняет и то, что ты сам до сих пор жив. Любая нормальная собака от таких ран издохла бы на месте, а на тебе они затягивались на глазах.

   - Так ты теперь скажешь, что я этого типа благодарить должен за собачью шкуру? - проворчал Йонард.

   - Ну, в некотором смысле - да. По крайней мере, он дал тебе возможность заглянуть в свою душу. Мудрец дорого бы дал за такой урок.

   - К Танату такую мудрость, - обозлился Йонард, - бегай на четвереньках, нюхай землю. Блохи, опять же. Нет, Дзигоро, я все-таки убью египтянина! И на этот раз убью как следует!

   - Делай как знаешь, - пожал плечами китаец. - Только имей в виду: поединок меж вами неизбежен, и одни боги знают, чем он может кончиться. Возможно, ты снова станешь человеком. Если будешь готов.

   - Готов? - переспросил Йонард.

   - В каждом из нас с рождения сидит зверь. Он заставляет нас испытывать жадность, страх, бессмысленную ярость. Быть готовым, значит быть уверенным, что сумеешь удержать своего зверя на привязи. Ты уверен в этом?

   - А если я не сумею удержать зверя? - спросил Йонард.

   - Останешься навсегда собакой, - просто ответил Дзигоро. - Думаешь, ты один такой? Э! Кто знает, сколько из тех гиен, которые рыщут вокруг, когда-то были могучими и хитрыми царедворцами при дворе императора Ирана.

   Китаец негромко рассмеялся. И Йонард присоединился к нему, хотя было ему совсем не весело.

   Знакомый рисунок созвездий заметно сместился к западу. Ночь уходила. Луна скрылась, но солнце еще не взошло. В наступившем кратком сумраке глаза уже могли различить очертания барханов на восходе и украшавшие их колючие кустарники.

   Йонард встал, с наслаждением выпрямился, потянулся.

   - Пойду... пройдусь, - туманно объяснил он, - похожу на двух ногах... пока могу.

   Дзигоро кивнул, не глядя на варвара. Едва могучий германец скрылся, рядом послышался знакомый шорох. Дзигоро неторопливо обернулся и увидел того, кого, собственно, и ожидал увидеть - огромного питона с головой маленькой смешной обезьянки. Он поглядел под ноги и увидел крысеныша на паучьих лапах. За спиной раздался очень мягкий удар о землю.

   - Здравствуй, Малика, - улыбнулся Дзигоро, - здравствуйте, создания.

   Как и в прошлый раз, ответ на невысказанный вопрос возник в его голове.

   - Нас послали за тобой, человек. Тебя ждут.

   - А как же луна? - удивился Дзигоро. Он не спросил, где его ждут. Послать за ним эту троицу мог только египтянин. Когда Йонард-пес притащил на его порог окровавленную тушу, и Будда отвернулся от его жилища, эта встреча стала неизбежной. Пожалуй, он знал это.

   - Сегодня Врата откроются до рассвета, - только губами ответил Кошиф. - Хозяин сделает это специально для тебя.

   - Я тронут, - улыбнулся Дзигоро.

   - Ты пойдешь с нами? - недоверчиво спросила Малика.

   - Да, я пойду, - кивнул Дзигоро. - Я готов к встрече.

   - Ты готов пролить кровь одного из нас?

   - Нет.

   - Значит... ты собираешься пролить кровь хозяина?

   - Нет.