В шкуре зверя

   Одна, едва заметная звездочка, отделилась от прочих и поплыла на крыльях ветра к Башне. Звезда, приближаясь, увеличивалась. Она зависла над соперниками, излучая тусклый свет. Злоба, что накопилась за дни скитаний, бросила Йонарда в атаку. Тумхат молниеносно сдернул свой синий плащ и кинул его на собаку. Йонард в прыжке перехватил тряпку зубами, отбросил ее, ринулся на врага, но невидимая сила отшвырнула его назад и сдавила его тугими кольцами.

   - Время умирать, человечишко, - раздался за спиной зловещий хохот колдуна. Он сжал руки, выставив их вперед, и германец увидел, как холодный свет стал вытекать из его ладоней.

   С ужасом Йонард почувствовал, что очертания предметов вокруг него расплываются и медленно гаснут. Он завертелся, пытаясь ухватить зубами невидимого врага. Но только горький дым сдавил дыхание, забился в глотку, перекрыв доступ воздуха. Зверь чихал, а черный туман обволакивал тело. Сгущаясь вокруг пса, он сжал его, приподнял над площадкой и выплюнул на каменистый пол. Пес заскулил, извиваясь от боли. Беспощадный мрак окружил его, оторвал от пола и с новой яростью швырнул вниз. Он отбил себе задние лапы и в бешенстве принялся рвать неуловимого противника. В третий раз пес ушибся скуластой мордой, вытянулся на холодном полу и затих.

   Переливаясь всеми цветами радуги, в руках мага трепетал огонь. Он поднял его над головой,

   обращаясь к человеку:

   - Ты пришел убить меня? Ты сам найдешь здесь смерть. Ты глуп, человек, как и все ваше племя.

   - Ты все-таки ошибся, Тумхат. Почти во всем. Но в одном ты прав - Я ЧЕЛОВЕК!

   Под ногами в предсмертных судорогах корчилось его прежнее тело - тело большого серебряного пса древней породы собак-воинов. Но это было уже неважно. Йонард замер над этим умирающим зверем, словно поднялся над собственной смертью. И ни страха, ни ярости не было в нем. И страх и ярость остались внизу, там, где умирал пес - его звериная половина.

   - Уж не этой ли штукой ты решил извести меня? - указывая на горящие ладони мага, произнес Йонард.

   Маг плотнее сжал руки, и языки пламени выскочили наружу, ярко освещая площадку.

   - Твоему телу этого вполне хватило, - невозмутимо изрек египтянин, глядя прямо в глаза германцу. - Вот оно лежит, посмотри. Падаль, - смачно сплевывая, закончил маг.

   - Это тело мне не принадлежит, - спокойно отвечал варвар.

   - Ах, вот как, - презренно слетело с губ мага. Огонь вырвался из рук колдуна и устремился к человеку. В то же время звезда сорвалась с места и разрезала огонь. Послышался звук удара, пламя рассыпалось на тысячи крохотных искр, осыпая площадку. Йонард в один прыжок оказался рядом с противником. Рука его обвилась вокруг шеи мага и прижала кадык к хребту. Кости мага затрещали от неимоверных усилий, а германец, вкладывая всю мощь закаленного тела, давил коленом врага. Йонард, подгибая ноги, потащил мага на себя. Они упали вдвоем. Ступни северянина уперлись в грудь колдуна, и он сильным толчком послал его через голову...

   Волки, столпившиеся у подножия Черной Башни, шарахнулись в стороны, когда тело стража сокровищницы Таната гулко врезалось в мощеный двор, проломив под собой каменные плиты. Осколки черепа вперемешку с мозгами и кровавые ошметки брызнули во все стороны. Не успели останки Тумхата осесть на камнях, как над местом его падения закружился воздушный водоворот. С неотвратимой настойчивостью он стал разрастаться, вселяя ужас в свидетелей своего появления. Из каждой капельки прежнего тела мага заструился прозрачный дымок. Сначала медленно, а затем все отчетливее и настойчивее. Приподнимавшиеся над землей струйки завлекались в водоворот. Они успевали сделать круг около невидимой оси, а затем поглощались и придавали ему новую мощь, увеличивая и без того сумасшедшее вращение. Частички зла стягивались в середине водоворота в темное облако. Бешеный вихрь стал новым прибежищем черной силы некогда могущественного колдуна. Искаженные муками черты лица стали проявляться в бурных потоках.

   Две светлые точки мигнули в темноте. Наперерез черному вихрю шагнули двое. Две невысокие, полупрозрачные фигуры, источавшие нездешний свет. Маленький китаец и старик, древний, как этот мир.

   - Ты ошибся дорогой, Делви, - произнес призрак Дзигоро.

   - Я - Тумхат!

   Стены Башни вздрогнули от этого голоса, и сухое небо швырнулось пучком белых молний.

   - Твой слуга, Кошиф, как-то задал мне вопрос, - проговорил Дзигоро, не пытаясь заслониться от молний. - Теперь я задам его тебе. Твоя вера стоит того, чтобы за нее умирать?

   - Я бессмертен...

   - Ты так думаешь, - проговорил Дзигоро, - но все мы ошибаемся... Время от времени.

   Он вскинул ладони.

   - Нет! - старик отстранил Дзигоро и приблизился к темной фигуре почти вплотную.

   - Твой земной путь закончен, - уверенно произнес он, - нового рождения не будет. Ты исчерпал терпение Будды. Магия - это дорога в тупик. Я говорил тебе об этом, но ты не хотел слушать. Теперь пожинай плоды своего невежества...

   Грозная черная фигура неожиданно стала оседать и блекнуть. Сила уходила, и не было способа ее удержать... Прошло мгновение...другое...