В снежных горах Непала

К удивлению Маши, девчонка в разговор не влезала, лишь поглядывала на родителей и брата а, закончив с десертом, пожелала всем приятного аппетита и быстренько выскочила из-за стола. Сантош проводил её удивлённым взглядом: — что случилось с нашей болтушкой?

— Влюбилась. — коротко ответила мать.

Джайя нахмурился:

— Гала, ей только семнадцать. Какая любовь?

— Не бойся, ты знаешь этого юношу, — она похлопала мужа по руке, — поговорим потом, после обеда.

— Н-да-а, — задумчиво протянул Сантош, пристально глядя на Машу. Она опустила глаза под его тяжёлым, потемневшим взглядом, в груди сладко защемило, к щекам прилила кровь. Он заметил её смущение, усмехнулся и отвёл глаза.

После обеда она решила подремать и прилегла, не раздеваясь, на кровать. Но отдохнуть не удалось. Коротко стукнув, в комнату вошёл Сантош, уверенно сел в кресло, спокойно и серьёзно глядя Маше в глаза, спросил:

— Что ты решила?

Она сделала вид, что не поняла:

— О чём ты?

У него дёрнулся, в намёке на улыбку, уголок рта:

— Мария, не юли, ты знаешь, о чём я спрашиваю тебя.

Маша уже сидела на кровати:

— Сантош, ты же не любишь меня!? Зачем я тебе?

Он раздражённо нахмурился:

— Что такое любовь, Мария? Ты можешь сказать? Если мне всё время хочется видеть тебя, твою улыбку, твои глаза, слышать твой голос — это любовь? Если там, в темноте, не в силах совладать со своим зверем, я цеплялся, как за соломинку, за память о тебе, и это меня спасло, — это любовь? — он настойчиво смотрел ей в лицо, а она, не зная, что сказать, опустила глаза. Наступила тишина. Потом он тяжело поднялся и молча вышел. Зло подумал, что ещё не сказал ей, как часто в последнее время представлял, что раздевает её, сминает, сжимает в объятиях, с жадностью упивается сладостью губ и с радостью и торжеством наблюдает, как томной поволокой подёрнуты её глаза, когда он нетерпеливо входит в неё и их тела содрогаются в едином сладострастном порыве.

* * *

Вечером пришёл Таши и, глядя на него, Маша верила и не верила своим глазам. Куда девался тот туповатый и бесцеремонный проводник? В гостиной вошёл мужчина с умным, цепким взглядом чёрных глаз. Мундир полицейского офицера сидел на нём как влитой, щёгольски и привычно. Джайя и Сантош поднялись к нему навстречу, с улыбкой, по-европейски, обменялись рукопожатиями. Старший Пракаш Малла сказал: — знакомьтесь, Мария, уорент-офицер первого класса Таши Притхви Нарайян. Таши — чхетри.

— Э-э, добрый вечер, господин Таши, — растерянно произнесла Маша. Тот, ухмыльнувшись, приложил руки-лодочки ко лбу, слегка поклонился:

— госпожа Мария, я понимаю ваше замешательство. Наверно, у вас сложилось обо мне неблагоприятное впечатление, поэтому прошу простить проводника Таши за грубость! — он улыбался, глядя на неё, и Маше ничего не оставалось, как пробормотать:

— наверно, вы были вынуждены так себя вести, я понимаю…

Он серьёзно кивнул: — да, госпожа. Никто не должен был догадаться, что я — офицер полиции. Собственно, в Дхулитхеле я известен именно как проводник. Дело в том, что в этом городе орудует группа лиц, промышляющих добычей редких, охраняемых государством, животных. — Маша покосилась на Сантоша, поймала его взгляд и не удержалась от улыбки. Тот, в ответ, скорчил зверскую рожу, — на неё работают несколько проводников, в том числе и Ашвин. Понятно, что проводники знают в горах тайные тропы, пещеры, где звери могут скрываться, ну и безопасные подходы к ним. До недавнего времени Солу Кхумбу была для них недосягаема. Жители встречали редких чужаков на подходах к деревне, и быстро выпроваживали их обратно. Понятно, что они не хотели, чтобы сведения об оборотнях стали широко известны. Попытки проникнуть в тайну Солу Кхумбу успешно пресекались, и даже Ашвину не удавалось там побывать. Появление вашей экспедиции, явный интерес к деревне всполошили преступников. Ну, а руководство полиции решило использовать этот случай, чтобы взять их на месте преступления. Я довёл вас до Кагбени, где, позднее, появился Ашвин. Один из его носильщиков работал на полицию. К сожалению, неожиданная катастрофа спутала наши планы. Кроме того, мы никак не ожидали, что Джим Корнер, известная личность в полицейских кругах, явится лично. Видать, соблазнился потрясающей возможностью заполучить и вывезти в Англию настоящего оборотня. — Маша сама не заметила, как крепко стиснула на коленях сомкнутые руки. Она заново переживала весь ужас своих бессонных ночей, когда думала о том, какая страшная участь ожидает Сантоша. Он понял, о чём она думает, нахмурившись, пересел рядом с ней на диван и шепнул на ухо:

— я рад, что ты волнуешься обо мне. Выходит, я тебе немножко-то нравлюсь? — пользуясь тем, что все были заняты разговором с Таши, он подхватил губами прядку её волос на виске, тихонько потянул. Она резко повернула голову и совсем близко увидела тёплые карие глаза, заметила, как он сильно потянул носом, вдыхая её запах. Маша постаралась незаметно отодвинуться. Ей было неловко перед его родителями и Таши.