В спящем режиме

Имитатор вел нас напрямик. В опасной близости от локальных «измен», гнезд инсектоидов, каменных змей и прочих прелестей. И никто не нападал на нас… Наоборот – от группы сталкеров вся местная живность шарахалась, словно от самой смерти. Оно и неудивительно: имитатора в Зоне страшатся почти все, потому что вступать с ним в контакт смертельно опасно. Любая ранка – и ты заражен. Это заражение быстро развивается и не лечится, а итог веселенького в кавычках процесса – превращение в имитатора…

Остановились мы в добром полукилометре от скалистой вертикали. Да, да, да! Выбрались! И до чего же быстро! Всего за полчаса. И это еще Чипс хромал, тормозя остальных.

– Спасибо, – сказал я имитатору. Прямо как человеку.

– Не за что. Я еще помню, что значит быть сталкером.

Мне показалось или мутант… улыбнулся?

Я не нашелся, что ответить. Только пристально наблюдал за имитатором, готовый в любой момент выстрелить.

Привычка.

– Там, в кустах, есть кое-что для тебя, – тихонько, наверное, чтобы другие люди не услышали, сказал мне мутант.

– Для меня? – удивился я.

– Поймешь, когда найдешь, – взгляд имитатора вдруг скрестился с моим, и я понял, что глаза у него еще совсем-совсем человечьи. – Если встретимся еще раз, убей меня, – попросил он. – Человек убывает во мне с бешеной скоростью… Завтра ожидается Захват, будьте готовы, – уже громко, чтобы услышали все, сообщил имитатор и отправился обратно к скалам.

После того, как он ушел, мы не сразу двинулись дальше. Переваривали случившееся. Больше всех был впечатлен Базя. Он смотрел вслед уходящему имитатору ошалевшими глазами, периодически теребя штанины. Мороз и Горелый напряженно оглядывались по сторонам. Наверное, думали, что имитатор завел нас в ловушку. Чипс же приник к оптике – осматривал местность впереди. Кореец был невозмутим; он вообще мне очень нравился в этой ходке – я чувствовал, что могу на него положиться. Да и учитель мой, проводник Борода, считал Корейца достойным, если взялся провести его в Трот. Пеца, как ни в чем не бывало, ел шоколадку. Непробиваемый тип. Я же задумчиво чесал небритый подбородок, пытаясь понять, кого этот имитатор мне напомнил.

– Сомик, очнись! – громко сказал Мороз. – Выдвигаемся?

Тряхнув головой, я достал сигарету.

– Сперва гляну, что там в кустах.

– Ты сдурел?! – взревел усатый сталкер.

– Может быть, – я улыбнулся. – Это не займет много времени.

Пока шел к кустам, гадал о том, что Мороз выкинет. К счастью, опытный сталкер совладал с нервами. Потому он и главный в нашем отряде. Хотя бы командир должен уметь себя жестко контролировать.

Среди множества ветвей в кустарнике я разглядел контейнер под зонник. Самый обычный. Размером со шкатулку, покрытый серебрянкой. Рядом с ним – респиратор.

Респиратор?!

Вот он кем был раньше, этот новоиспеченный имитатор!

– Тут сохранник, мужики, – сказал я моим ведомым.

– Удовлетворил свое любопытство? – с иронией спросил Мороз.

– Почти. Только вот гляну, что там внутри.

– Я бы не советовал, – предупредил белоусый сталкер.

– А тебя и не просят! – огрызнулся я.

Открывая крышку, я ждал чего угодно. Даже допускал вариант с ловушкой. Вдруг в контейнере споры «паралитика», или «сонные пары», или маленький имитатор… Я рисковал. Причем, надо признать, рисковал в стиле мальчишки: положился на авось и верил, что плохие последствия будут у кого угодно, но только не у меня.

А в контейнере оказалась… «жвачка»! Да, именно она, целебный ИО. Ну и кто теперь скажет, что имитаторы – не люди? Это уж скорее некоторые люди – имитаторы, а не наоборот.

Тот сталкер вернул мне долг.

Как обещал…

– Хорошая новость! – бодрым голосом возвестил я.

– Чего там? – буркнул Пеца, ковыряясь в зубах.

– У нас есть «жвачка». Чипс, скоро пойдешь на поправку.

Минут через пятнадцать мы выдвинулись. Я шел впереди, вел группу и поглядывал через плечо, наблюдая за Морозом. Он же то и дело поглядывал на меня. Даже не представляю, что творилось в его голове. Наверное, при первой же возможности белоусый серьезно поговорит со мной. Но это в перспективе. Сейчас же я делал свою работу и тупо улыбался. «Всё есть круг, а круг имеет свойство замыкаться», – повторял я про себя содержание записки, что обнаружилась на дне «сохранника». Все-таки есть люди, которые возвращают долги.

Даже когда перестают быть людьми.

Уже стемнело, когда я выбрал место для ночлега.

– Давайте здесь, – сказал я, скидывая рюкзак, уже казавшийся каменной глыбой.

– Хорошее место, – удовлетворенно отметил Базя.

Еще бы не хорошее! Справа-сзади – участки ИФП. Слева раскинулась почти ровная поверхность – незамеченным никто не пройдет.

– Во сколько подъем? – спросил Мороз, даже не смотря в мою сторону. Обиделся, что ли?

– На рассвете, – небрежно ответил я.

– Дежурим по очереди, – напомнил Мороз, не глядя на меня. Отвернулся. Дуется.

– Я буду утренним часовым, – напомнил и я. – Мне надо заранее посмотреть, что к чему.

Двадцать четвертый шаг. Новые препятствия

Зубы прикусили язык. До того сильно, что я чуть не захлебнулся кровью, смешанной со слюной. Наверное, от этого и проснулся.