В спящем режиме

Придется сделать крюк и выйти к Бесконечному Лесу из-за Одинокого Холма. Это что-то вроде кургана, торчащего посреди огромного поля. Главное – не придется идти мимо развалин поселка Бабаковка. Плохие воспоминания связаны с этим участком Зоны. Сурово вляпался я там, лишился хабара и чуть не влетел в «изменку», попытавшись помочь выжить сталкерам, которых толком не знал. Предупреждал меня Борода: не связывайся с незнакомыми! Не подпускай никого ближе, чем на расстояние удара, если не хочешь оказаться ударенным. Ослушался я в тот раз, не внял наставлениям учителя. До сих пор не пойму, на что тогда купился, но меня ухитрились взять «на жалость»…

Почти у каждой области измененного пространства крутились сталкеры. Повысыпали из нычек, ищут зонники. Захваты меняют конфигурацию Зоны, и появляются новые… Вон трое пытаются подобраться к «фольге» – довольно редкому и потому дорогостоящему ИО. Эх, ребята… Неправильные у вас приемы… Надо леской притягивать, а вы…

– Сомик, стой! – крикнул кто-то.

Я завертел головой, пытаясь увидеть того, кто меня издалека окликнул по имени.

– Сомик, да стой же!

Наконец я увидел сталкера, быстро приближающегося к нам.

Да это же Док!

– Кто такой? – недовольным голосом спросил Пеца.

– Я его знаю, – ответил я. Невольно повторив формулировку незабвенного учителя Бороды.

– Уф-ф-ф! Хорошо, что я тебя заметил! – радостно сказал Док, восстанавливая дыхание после быстрой ходьбы. – Быстро ты чешешь…

– Парни, познакомьтесь, это Док, – представил я его. – Гляжу, ты все-таки решился, – сказал, протягивая ему руку.

– Привет, сталкеры! Да, Сомик, – Док крепко стиснул мою ладонь, – я крепко думал над твоими словами. В итоге пересмотрел отношение… и понял, что думал неправильно… – ничего себе, Док даже покраснел. – И вот результат! Я в третьем круге!

– Поздравляю! – Я хлопнул его по плечу. – Хабара, небось, набрал?

– Не то слово! Теперь мне хватит надолго. А может, и вовсе свалю отсюда. Домой…

– Рад за тебя. – Я улыбнулся. – Хотелось бы с тобой поболтать, но время не ждет…

– Понимаю. Но я к вам спешил не только, чтобы перекинуться парой фраз, – уже серьезным тоном сказал Док.

– Выкладывай, – встрял Пеца.

– Дальше на восток у южной опушки Бесконечного Леса собрались вояки. Их там до фига и больше.

– Учения, что ли? – недовольно буркнул Пеца.

Вот только армейских нам и не хватало. Мы как раз собирались выйти к Бесконечному Лесу в восточной половине южного края полосы.

– Не-е-е… В той стороне такое творится!.. Там и наши, и америкосы, и европейцы… – ответил Док. И мне в его голосе послышался… страх?

– Какого хрена они тут забыли? Пускай в невадский Ареал, в Хармонтскую и прочие Зоны дуют!

– Серьезное там оцепление. Стреляют вояки без предупреждения. Я лично видел, как они грохнули группу сталкеров. А те просто шли по своим делам. Так что лучше там не ходите.

– Спасибо за инфу. Скоординируем маршрут…

– Что у тебя на лбу? – поинтересовался вдруг Базя.

Док неожиданно смутился. Пощупал лоб, словно попытался прикрыть рукой.

– А-а-а… Да это шрам. В юности увлекался шрамированием.

Шрам и вправду интересный. Квадратный. Да уж, нарочно такой не заработаешь. Я как-то не придавал значения раньше, мало ли по каким причинам у людей на шкуре отметины остаются, но вот Базя обратил внимание, и возникла странность.

– Ну ладно, бродяги, пошел я. Бывайте.

– Бывай и ты, – я пожал ему руку от имени всех нас, так сказать. – Спасибо за предупреждение.

И Док шустро почапал прочь, будто чего-то не на шутку испугался. Неужели это вопрос Бази так смутил моего знакомца?

Двадцать пятый шаг. Расплата за спасение

Прокладывая маршрут, я тихонько матерился себе под нос. До чего же, ё-моё, ненавижу, когда вмешиваются факторы, которых не предвидел. Мало того, что после Захвата знакомые тропы опять исчезли, так еще и эти военные! Придется забирать левее, дальше к западу. Если так и продолжится – к Бесконечному Лесу мы выйдем в следующем месяце?

Ситуация осложнялась тем, что общее самочувствие членов группы было неважным. Моя грудная клетка продолжала болеть, Базя жаловался на поясницу, Мороз и вовсе пребывал в шоке от потери давнего напарника. Фактически, лидером его считать уже было нельзя. Переоценил я стойкость белоусого сталкера. Чипс топал шустро, но только благодаря «жвачке», – коротко посовещавшись, мы решили, что ему «жвачка» нужнее всех. Я и Базя хотя бы не хромаем, а боль в грудине и пояснице как-нибудь перетерпим. Обезболивающее нам в этом поможет.

– Тихо что-то. Не знаю, как вам эта тишина, а я печенкой чую, скоро будет потеха! – сказал Пеца. Как всегда, с завидным энтузиазмом. Ему можно позавидовать – никаких серьезных травм у него нет. Или есть, но сталкер просто не обращает на них внимания. Железный человек, коротко говоря.

– Накаркай еще! – недовольно отреагировал Базя.

Пеца хохотнул. В любой другой ситуации я бы не оставил это без внимания, но сейчас передо мной стоит более важная задача – благополучно вывести группу к Бесконечному Лесу, – которая постоянно усложняется и откладывается. Блин, что-то не везет нам.