В стране драконов и сказочных птиц

Морские львы и другие тюлени появились на Земле уже в раннем третичном периоде, почти 60 миллионов лет назад. Их предками были какие-то куницеобразные хищники, приспособившиеся к жизни исключительно в воде. По суше настоящие тюлени передвигаются при помощи одних только передних ластов, тогда как морские львы - на всех четырех конечностях.

Взрослые самки намного меньше самцов

Взрослые самки значительно меньше самцов. Каждый самец занимает для себя и своего гарема определенный участок берега и ревниво охраняет его от соперников. Крупный самец - хозяин гарема - периодически плавает вдоль берега, где размещается стадо, громкими криками отмечая границы своей территории.

Периодический осмотр территории самцом

Сначала ныряли только Эйбль и Георг Тайлакер. Оба имели опыт, оба были храбрецы. Потом и я не выдержал и тоже полез в море.

В большинстве своем скудная флора и фауна самих Галапагосских островов не идет ни в какое сравнение с тем, что есть возле них под водой. Внизу ныряльщику открывается потрясающая полнота жизни. Слева - плотная стая желтохвостых хирургов, справа - еще большее число курьезных була-воголовых рифовых рыб. Манта, гигантский скат с размахом "крыльев" в четыре метра, величественно проплывает мимо. В мутноватой воде скользят морские ангелы и другие рыбы, которых я до сих пор не видел. Мелькает тень меч-рыбы, огромная морская черепаха занята объеданием водорослей на дне. Кругом парят облака планктона, пищи большинства мелких рыб.

(Если на суше морские львы передвигаются с трудом, то в воде они ловки и очень подвижны. Патрулируя вдоль берега, самец одновременно следит и за тем, чтобы малыши не заплывали далеко в море. Там их подстерегают смертельные враги - акулы. Несколько раз мы видели, как тяжело раненные животные из последних сил выползали на спасительный берег.)

При патрулировании самец следит за малышами

Тяжело раненый морской лев

Смертельный враг

Там, где живет такое множество всевозможных рыб, не обходится без акул. Мы встречали их ежедневно и ежечасно: голубых акул, белоперых, диковинную рыбу-молот. Для человека акулы представляют смертельную опасность в редких случаях. То, что так часто можно услышать, не более чем сказки. Хищные рыбины гораздо больше боятся нас, чем мы их. Маски на лицах придают нам фантастический пучеглазый облик и кислородные баллоны за спиной выглядят не менее страшно, да еще вверх поднимаются шипящие пузырьки воздуха. Все же неопытному ныряльщику нужно время, чтобы привыкнуть к виду и взгляду хищниц. Вот с расстояния в шесть-семь метров на меня сквозь узкие прорези глаз пристально уставилась акула. Я смотрю прямо в полураскрытую пасть, усаженную двойным рядом острых, как ножи, зубов. Необычайны элегантность движений акулы, обтекаемость формы ее тела.

Когда Эйбль решил, что ему достаточно удались съемки акул, он рискнул проникнуть в подводное общество морских львов. Среди рифов, скал и расселин морские львы чувствуют себя в относительной безопасности. Нам же приходилось бояться хозяина стада. Сначала возле нас без страха крутились доверчивые самки с детенышами и безобидные молодые самцы. Но это продолжалось недолго. Внезапно появился самец. Угрожающе кружит он около Эйбля, все сужая свои круги. Эйблю удалось удерживать его на расстоянии только с помощью палки. В другой раз гигант проносится почти вплотную между Эйблем и Тайлакером. Мне кажется, что пришел мой последний час. Самец мчится, нацелившись прямо на меня, но за какой-нибудь метр делает молниеносный поворот. Страж гарема принял, видно, меня за чужого морского льва, но, к счастью, в последний момент обнаружил ошибку.