В стране драконов и сказочных птиц

* (Коралловые полипы относятся к типу кишечнополостных животных, их родственниками являются медузы. Класс коралловых полипов делят на две большие группы: шести- и восьми-лучевые. Глубоководные кораллы встречаются изредка в обеих группах. Рифообразующие кораллы относятся к отряду мадрепоровых кораллов из шести лучевых.)

Коралловые острова... Для многих из нас они олицетворяют романтику Южных морей. Стройные пальмы над залитым солнцем пляжем и гостеприимные островитяне, наслаждающиеся райской жизнью и свободой. Эти фантастические картины нарисовали писатели-путешественники XIX века. Действительность вплоть до новейших времен выглядела совсем иначе. Тех, кто плавал в этих местах, больше волновала не красота кораллового мира, а коварные рифы. Они были грозой для мореплавателей. На остроконечных рифах коралловых отмелей разбилось множество кораблей. Есть места, где ныряльщики находят в сумрачных глубинах один остов затонувшего судна возле другого. Обычно не было спасения и для команды. Кто уцелел после гибели судна, разбивался о коралловые рифы или погибал на голых островках от голода и жажды, бесследно исчезло немалое число шхун, фрегатов и даже больших парусников с сотнями людей на борту. Лишь с изобретением радара и эхолота стало возможно своевременно обнаруживать опасные подводные рифы.

Раз уж мы завели речь о кораллах, нельзя не вспомнить вновь имя великого Чарлза Дарвина. Во время кругосветного путешествия на "Бигле" в 1831 - 1836 годах молодой исследователь при посещении Галапагосских островов пришел к основополагающим выводам, перевернувшим впоследствии биологическую науку. Ненасытный инстинкт исследователя заставил его задуматься и о том, каким же образом выросли из моря коралловые острова Южных морей. До него ни одному ученому не удавалось дать, этому явлению четкого объяснения. Лишь Дарвин впервые разрешил загадку коралловых островов, да так, что последующие поколения ученых только дополняли его объяснения, не внося существенных изменений.

Коралловые острова образованы из содержащих соли кальция скелетов крошечных кишечнополостных животных- коралловых полипов. Эти существа, самостоятельно построившие свою прочную оболочку, объединяются в огромные колонии. Миллиарды, тысячи миллиардов накрепко привязанных к месту организмов живут в тесном соседстве друг с другом. Длинными подвижными ловчими щупальцами коралловые полипы захватывают проплывающую мимо пищу, в основном зоопланктон. Ядовитые стрекательные капсулы, расположенные на щупальцах, оглушают и удерживают добычу. Слой отмерших кораллов служит последующим поколениям основой, на которой они строят свои домики-тела. Так слой за слоем, ступенька за ступенькой растет коралловый риф, пока не поднимется к поверхности моря. А оказавшись вне воды, коралловые полипы погибают.

Когда летишь на самолете над коралловой отмелью у северовосточного побережья Австралии, отчетливо видно, что она поднимается над уровнем моря лишь в немногих местах. При отливе вода далеко отступает и отмель частично обнажается. Если кораллы слишком долго остаются на солнце, они погибают, а их скелетики превращаются в известняк.

Вид с самолета

Но ведь есть острова из кораллов, которые поднимаются над уровнем моря более чем на тысячу метров. Как это объяснить? Дарвин и тут нашел ответ.

Извержения подводных вулканов иногда выталкивали наверх коралловую отмель, как это случилось, например, при образовании Галапагосских островов, когда из глубин океана поднялись безжизненные клочки суши, где долгое время не было ни одной живой души. Чаще, однако, морское дно на дневной свет поднимали не внезапные движения земной коры, а медленные и очень длительные процессы поднятия суши. Не менее обычен, наверное, был и обратный процесс постепенного опускания морского дна. Я уже упоминал, что в свое время существовал, а затем ушел под воду сухопутный мост между Австралией и Восточной Азией. Это случилось прежде, чем природа создала высших млекопитающих. Целые континенты вроде легендарной Атлантиды, в прошлом бывшие цветущей сушей, опустились в морскую пучину.

Змеехвостка, или офиура, на коралловом обломке. Она, как и многие другие морские животные, застряла здесь при отливе. Скоро ее снова скроют волны прилива.