В стране драконов и сказочных птиц

То чего не знал Дарвин, так как в его время не было микроскопов с тысячекратным увеличением удалось открыть современным исследователям. Речь идет о симбиозе некоторых коралловых полипов с зооксантеллами. Эти одноклеточные шаровидные водоросли всю жизнь проводят во внутреннем слое полипа, в так называемой энтодерме. Без водорослей существование кораллов невозможно, и наоборот. Оба живых организма нуждаются друг в друге. Полип получает от крошечных но многочисленных зооксантелл кислород и углеводы. Кроме того, они усиливают обмен веществ полипа, содействуя таким путем образованию скелета. Полип в свою очередь поставляет зооксантеллам углекислый газ, азот, фосфор и определенные микроэлементы. Одноклеточные водоросли, как все растения, нуждаются хотя бы в проблесках солнечного света. Там, куда он не проникает, они погибают, а вслед за ними погибают и полипы. Для других коралловых полипов не известны отношения подобного рода, потому они и не зависят от уровня освещенности.

Весенние цветы в светящейся фарфоровой вазе - иначе не скажешь. Это морской анемон, поселившийся на коралловом блоке. Морские анемоны, а также роговые и мягкие кораллы принадлежат к обширной группе животных-цветов.

Весенние цветы в светящейся фарфоровой вазе

За редкими (и дорогостоящими*) исключениями, удивительно красивы лишь живые колонии рифообразующих кораллов. Мертвые обломки кораллов почти всегда серые, белые, желтоватые или бледно-розовые. Подобно тому как строится раковина у моллюска или кости у человека, скелет полипа образуется благодаря тому, что клетки его тела выделяют кальций. Размножаются кораллы как бесполым (почкованием и все большим разветвлением колонии), так и половым путем, в результате которого образуются крошечные личинки. Эти личинки, называемые планулами, активно или пассивно плавают в воде, пока не представится удобный случай прикрепиться к субстрату. Новая поросль кораллов возникает, если личинка попадает в благоприятные условия. Но прикрепление должно произойти уже через несколько дней, иначе планула погибнет. Каждый полип - самостоятельное животное, однако почти все виды кораллов могут развиваться лишь в тесной связи с многими тысячами и миллионами себе подобных.

* (Речь идет о благородных кораллах, из которых делают украшения.)

Темпы роста кораллов различны у разных видов и зависят от глубины й температуры воды. Поскольку обычно известно, когда утонуло то или иное судно, по обрастаниям на его остове можно установить, с какой скоростью растет тот или иной вид кораллов. Так, например, измерение Асrороrа, выросшего в форме круглого стола на остове затонувшего в 1944 году в Красном море транспортного судна, показало, что за год этот коралл увеличивается примерно на 6 сантиметров. Значительно медленнее растут массивные куполообразные кораллы рода Роritа. Отдельные полипы едва достигают миллиметра в диаметре. На одном квадратном сантиметре помещается 64 полипа, а на поверхности коралловой массы 5 метров в высоту и 6 метров в диаметре по расчетам должны жить 100 миллионов полипов! В среднем прирост любых рифообразующих кораллов и соответственно рифов составляет в год всего около 15 миллиметров.

Кому доведется при отливе бродить по обнажившейся коралловой банке, тот должен быть очень внимателен, чтобы не порезаться об острые словно ножи ветви кораллов. Ловчие щупальца полипов выделяют ядовитые вещества, которые, попав в ранку, могут стать источником инфекции. Очень плохи также шутки с бородавчаткой (вверху). Замаскировавшись среди коралловых обломков, она затаивается,поджидая проплывающую мимо добычу. На спине рыбы несколько шипов с ядовитыми железами. Нечаянное прикосновение к ней - и вы получите чрезвычайно болезненную опухоль.

Бородавчатковый коралл