В стране драконов и сказочных птиц

Эта гигантская коралловая банка вдоль северо-восточного побережья Австралии получила название Большой Барьерный риф, так как всего в трех местах она прервана широкими проходами. Крошечными точками выступают над отмелью на поверхность моря около 200 островов. Когда пролетаешь над Большим Барьерным рифом на высоте 1000 метров, ясно видно, какая ничтожная часть коралловой массы покидает водную стихию. Каждый кусочек суши окружен в сотни раз большей площадью отмели. Так чиста и прозрачна вода над живыми кораллами, что линию раздела суши и моря можно определить лишь по белой пене прибоя. Смена цвета воды на темный .показывает, где начинается собственно океан, так как там отмель резко обрывается вглубь. От побережья Австралии по всей длине риф отделен глубоким морским проливом шириной в 60-80 километров. Не будь его - крупные суда не смогли бы попасть в порты материка.

Большой Барьерный риф принадлежит к сравнительно поздним открытиям в Южных морях. Правда, испанский мореплаватель Луис де Торрес еще в 1605 году открыл пролив (названный позднее его именем) между Австралией и Новой Гвинеей, а вместе с этим и северную оконечность Рифа. Но Торрес лишь сообщил, что из-за бесчисленных рифов и опасных течений это "самый скверный фарватер в мире". Капитан Кук, о котором мы уже упоминали, был человеком, не знавшим страха. К его многочисленным деяниям относится открытие и исследование восточного побережья Австралии На это он потратил почти год. 10 июня 1770 года судно и команда лишь чудом избежали гибели. Ночью "Индевор" на полном ходу наскочил на коралловый риф. Мачты полетели за борт. На счастье, пробоина оказалась заткнутой огромным коралловым обломком. Кук сумел кое-как довести поврежденное судно до материка, где его с большим трудом удалось отремонтировать. Виновника происшествия, но и спасителя - коралловый обломок - и сейчас можно видеть в Доме капитана Кука. Его разбили на части и в таком виде доставили в Мельбурн. О роковом Барьерном рифе исследователь не обмолвился ни словом, повторив лишь, что эта область для мореходства крайне опасна.

Так вышло, что долгое время никто не бывал в тех местах. И каботажное судоходство до начала нашего века ограничивалось немногими проверенными путями между материком и Рифом. Лишь в 1920 году гигантская коралловая банка была измерена и частично исследована учеными. Порой отшельники, бежавшие от шумного мира в поисках полного одиночества, десятилетиями жили на каком-нибудь островке. Аборигены, как известно, никогда не высаживались на острова. В конце прошлого столетия сюда пришли рыбаки, охотники на черепах и ловцы жемчуга, но они не основали ни одного значительного поселения. Так что, когда правительство Австралийского Союза решило объявить заповедным весь район Большого Барьерного рифа, ему не пришлось считаться с интересами частных лиц. Если учи-Tbibv гь всю площадь коралловой отмели, то окажется, что равной ей нет в мире, но более 99% ее скрыто под морскими волнами.

Как только на плоском острове из кораллового известняка образуется первый слой гумуса, создана почва для кустарника и леса. Откуда-то ветер и волны принесли и выбросили на сушу кокосовый орех. Под теплыми лучами солнца он пророс, его корни нашли прочную опору. Вот и потянулась к солнцу будущая пальма - хороший пример того, как на коралловых островах поселяется лес.

Кокосовый орех

Будующая пальма

Лишь в последнее время особую прелесть коралловых островов оценили туристы. Число их неуклонно растет. Тот, кому удалось проникнуться красотой, удивительным богатством форм и красок, непередаваемой сменой настроений Кораллового моря, кто узнал своеобразный мир животных и растений крошечных коралловых островов, вряд ли еще где-нибудь в мире найдет уголок, который так же бы ему полюбился. Но только 7 из 200 островов дают приют гостям. Остальные сохраняют полное уединение, а действующие законы гарантируют и впредь неизменность естественных условий.