В стране драконов и сказочных птиц

Слоновые черепахи - вегетарианцы. Они едят траву, листья и молодые ветви растений. Природа не снабдила их зубами, но зато вооружила острыми роговыми челюстями. Эти первобытные существа живут на поросших лесом склонах гор, однако в сезон размножения совершают далекие и трудные переходы к песчаным пляжам, где закапывают свои яйца. Тепло нагретого солнцем песка обеспечивает развитие зародышей и вылупление молодых черепах.

Слоновые черепахи

Беспощадное избиение прекратилось лишь теперь. По настоянию зоологических обществ многих стран и ЮНЕСКО закон об охране этих животных, принятый правительством Эквадора лет 20 назад, наконец-то введен в силу. Но безжалостно преследовали беззащитных пресмыкающихся не только люди. Достается им и от ввезенных человеком врагов: одичавших собак, кошек и свиней. Они уничтожают черепашьи яйца, и это, естественно, приводит к тому же результату, что и убийство взрослых животных. Лишь когда и эти враги окажутся под строгим контролем, популяция черепах сможет в какой-то мере восстановить свою численность. Раньше слоновые черепахи водились в изобилии на 10 из 16 островов архипелага, в настоящее время их достаточно много только на трех, на остальных же семи они стали так редки, что обнаружить их там удается лишь после долгих поисков.

Один панцирь не может надежно защитить спящую черепаху.

В горах Санта-Крус, одном из последних убежищ слоновых черепах, и сегодня можно увидеть следы еще недавнего истребления живых ископаемых. Мы нашли водопой, возле которого было разбросано штук 20 разбитых панцирей.

Недавнее истребление живых ископаемых

С наступлением темноты она забивается в густые, по возможности колючие заросли, чтобы забаррикадировать ими нежные части своего тела. Когда гигантских черепах было очень много, достаточно было идти по проложенным ими дорогам, чтобы настичь их где-нибудь у пруда или лужи. Там, где нет необходимой для жизни влаги, черепахи жуют сочные кактусы. Но если и эти источники воды высыхают, черепахи могут еще долгое время добывать воду за счет расщепления собственных жировых запасов. Будучи вегетарианцами, эти первобытные существа живут в светлых лесах и пасутся на лугах. Для откладки яиц самки отыскивают песчаные участки вблизи побережья, где каждая закапывает на глубину до сорока сантиметров 10-15 яиц величиной с биллиардный шар. Дальнейшие заботы о потомстве предоставляются солнцу. Лишь небольшая часть вылупившихся черепашек сможет пережить первый, самый трудный и опасный год жизни. В настоящих гигантов вырастают очень немногие.

По преданию великий первооткрыватель, английский мореплаватель Джеймс Кук в 1774 году преподнес властелину островов Тонга черепаху, которая погибла лишь в 1927 году. И если одно животное не было тайно подменено другим, эта черепаха достигла по меньшей мере двухсотлетнего возраста. Ведь черепаха капитана Кука имела уже значительный вес, когда прибыла со знаменитым мореплавателем на Тонга. Обычно предельным возрастом гигантов считают сто лет или чуть больше. Но и этого достаточно - до сих пор не доказано, чтобы какое-либо другое животное прожило дольше.

На стволе дерева к Галапагосам

Судно с хорошими мореходными качествами

Тот, кто хочет познакомиться с островами Галапагосского архипелага, должен позаботиться о судне с хорошими мореходными качествами и о капитане, знающем все местные рифы и течения. Из-за крайне трудных условий навигации острова и были названы первооткр ывателями "заколдованными, или зачарованными, островами". Множество кораблей разбилось на лавовых рифах. Наш маленький рыбацкий катер "Один", построенный в Норвегии, и его капитан Мигель Кастро.

Наша экспедиция на Галапагосские острова началась у берегов Перу, более чем за 3000 километров от архипелага, к которому мы, собственно, стремились. Но мы хотели совершенно точно знать, как могло случиться, что некоторые виды животных попали на зачарованные острова с западного побережья Южной Америки.