В стране говорящих растений

— Да ладно тебе, Ваня, — примиряющим голосом произнес Мишка и протянул фляжку с водой коту. — Вода такая вкусная и прохладная, что можно и правда все забыть. И вообще, ты в последнее время стал такой раздражительный.

— Раздражительный! — воскликнул Ванька, с большим удовольствием выпив воды. — Раздражительный — это не то слово. Да я просто взбешен! И не скрываю, что мне здесь плохо: у меня нет еды нормальной, я не вижу дневного света, здесь негде спать. Мне катастрофически не хватает моего домика!

Мишка с Эдлером переглянулись в предчувствии нового приступа истерики у кота. Но к их удивлению кот замолчал и отвернулся к стене.

Подкрепившись и отдохнув, друзья продолжили свой путь. Не прошли они и пятидесяти шагов, как увидели кусочки хлеба на полу, разбросанные через определенные промежутки. Мишка первый догадался, чьи это художества.

— Это Гру решила нас пожалеть и подкинула нам еще запасов. Только странно она их как-то разбросала. Зачем? — удивился мальчик.

Он подбирал каждый кусочек и бережно клал в карман своей пижамы. Они дошли до черного прохода и очень удивились, когда увидели, что кусочки хлеба старательно обходят это место, как бы говоря, что туда ходить не надо.

— Знаете, произнес Эдлер, — моя интуиция подсказывает, что нам надо идти только за этими кусочками и никуда не сворачивать.

Так они подошли к месту, где Гру старательно выложила стрелку, указывающую на темный проход.

— Ну и крыса! — восхитился Панданус. — Ну и голова!

— А по-моему, — возразил кот, — было бы проще показать нам это место.

— Ванюша, как ты не поймешь, — отозвался Миша и положил в карман последний хлеб. — Она ведь боится гномов! А если бы они застали ее вместе с нами у этого самого прохода?

— То одной блохастой вонючкой было бы меньше! — весело закончил кот.

— Эта «блохастая вонючка», между прочим, спасает тебе жизнь. — Недовольно сверкнув глазами, сказал Эдлер. — Она рискует собой.

— Сдаюсь, сдаюсь, — пошел на мировую Ванька. — Ведите дальше, справедливые заступники блохастого племени.

И вновь, шаг за шагом, с величайшей осторожностью, не дотрагиваясь до стен, друзья шли в полной темноте.

— Что-то это все не очень смахивает на выход, — донесся сзади голос кота. — Пошутила ваша блохастая подруга.

Но через некоторое время все заметили, что становится как-то светлее, и вскоре впереди замаячил свет, немного тусклый, но все же самый настоящий дневной свет. Вместе со светом к ним пришло ощущение влажного, почти мокрого воздуха. И еще одно обстоятельство, которое невозможно было не заметить: шум, который нарастал с каждым шагом. Это было похоже на шум падающей воды. Чем ближе они подходили, тем отчетливее слышался гул. Когда они подошли совсем близко, то увидели перед собой ниспадающий поток воды. Было такое впечатление, что перед входом кто-то выливает из огромного ведра воду. Оказалось, что они вышли в узкий коридор, одной стеной которого была каменистая порода скалы, а другой стеной — вода. Это было очень странно и необычайно красиво. Друзья застыли в нерешительности: они, видимо, находились в самой середине этого удивительного коридора и совершенно не представляли, в какую сторону идти.

— Знаете, — предложил Мишка, — в круговом тоннеле мы всегда шли налево, поэтому не будем нарушать это правило и пойдем в эту сторону, — добавил мальчик, махнув рукой.

Глава 13. Осторожно, гномы

Но не успели они пройти и десяти шагов, как были внезапно окружены маленькими человечками, рост которых не превышал и шестидесяти сантиметров. Эдлер весь ощетинился и приготовился к драке, Ванька раздулся до невероятных размеров и шипел, как гадюка, Панданус в страхе спрятался за Мишку, который был и сам не прочь куда-нибудь спрятаться.

— Вы гномы? — вымолвил мальчик, думая про крысу, которая скорей всего и выдала их.

— Да, мы гномы, — ответил один из них, — и никто не смеет расхаживать свободно по нашим владениям. Мы давно наблюдаем за вами и знаем, что вам помогла одна крыса.

— Ну, я так и знал, — упавшим голосом произнес кот, — я так и знал, что от этой блохастой дурочки можно было ждать любого подвоха. Я вас предупреждал, — оглянувшись на Мишку, проворчал он, — вот результат — она нас подвела. Нас самым нахальным образом предали.

— Никто вас не предавал? — возразил все тот же гном, — просто мы сами все видели. Неужели вы думаете, что, соорудив такую сложную подземную систему, мы не позаботились о пунктах наблюдения?

— Значит, вы не только нас видели, — с негодованием в голосе вскричал Мишка, — но равнодушно смотрели, как умирают несчастные от голода в вашем подземелье?

— Если вы говорите о том, чей скелет лежит в тоннеле, то он сам виноват: этот человек поплатился за свою жадность. Он нарушил наши законы, он вторгся в нашу жизнь, он посмеялся над нами. — Гнусавым голосом ответил стоящий позади друзей гном.

— А сейчас, — подойдя к ним поближе и вынимая из-за пояса какие-то куски тканей, сказал один из гномов, — мы должны вас доставить на Общий Совет. Там будет решаться ваша судьба. Но для этого мы должны завязать вам глаза.