В стране говорящих растений

Их подвели к воротам, которые были сделаны в стене, выложенной из булыжников. За стеной виднелись башенки, всевозможные вышки и крыши домиков. Ворота открылись, и друзья увидели внутри настоящий город. Их вели по улицам, на которых было множество магазинчиков, и толпа зевак сопровождала их. Люди с интересом смотрели на них и говорили:

— Смотрите, кто попал в наш город! Давненько такого не было!

Они прошли мимо рынка, на прилавках которого лежали медовые пряники, круглые головки сыра, тушки маленьких поросят и еще множество всякого товара, необходимого в жизни.

— Не очень дружелюбно нас здесь встречают, — проворчал Эдлер. — Что за страна? Второй раз встречаем людей и второй раз нас ведут как преступников.

— А ты чего ждал? — чуть слышно сказал Панданус. — Откуда им знать, кто ты такой и чего тебе здесь нужно. Хотя с тряпкой, — и растение тряхнуло листочками, как бы пытаясь сбросить материю, — это уже перебор. Меня даже лишили возможности созерцать местные достопримечательности.

— Сдается мне, — ворчливо произнес кот, — нас не скоро будут кормить. И что-то мне подсказывает, что спать нам тоже придется не в постели.

Они оказались еще перед одними воротами. Когда их открыли, друзья поняли, что Ванька оказался прав: это была тюрьма.

— Ну вот! — раздраженно воскликнул Мишка. — Опять каменный мешок. Нам потрясающе везет!

Их провели по узкому, тускло освещенному коридору, втолкнули в сырую и холодную комнату. Свет туда попадал через одно маленькое зарешеченное окно. Тяжелая дверь захлопнулась за ними, и охранник повернул ключ в замке. Через час сидения на каменном полу у Мишки начали ныть ноги. Он постучал в дверь и попросил отдать им хотя бы их вещи. В двери открылось маленькое окошечко, и грубый голос раздраженно прокричал:

— Не положено!

И опять на долгое время воцарилась тишина. Приятели пододвинулись ближе друг к другу, чтобы хоть как-то согреться. Они были почти счастливы, когда дверь распахнулась, и все тот же грубый голос крикнул:

— Выходи по одному!

Они не заставили себя упрашивать и быстро выбежали наружу. По суровым лицам солдат, которые вели их по многочисленным коридорам, друзья готовились к самому худшему. Однако когда их ввели в комнату, где за столом сидел строгий, но не злобный человек, они вздохнули с облегчением.

— Я уж думал, что нас ведут на расстрел, — облегченно вздохнул Ванька.

— Ну, — улыбнулся сидящий за столом человек в военной форме, — вы принимаете нас за каких-то извергов, а мы всего лишь хотим знать, кто вы и с какой целью прибыли в наш город. И вообще, откуда вы узнали, где находится наш квадрат?

Допрос вел человек, у которого на голове не было ни единого волоска. Его гладкая голова, похожая на яйцо, ярко блестела от множества свечей.

— Но мы и понятия не имели, что существует такой город, как ваш, — искренне удивился Миша. — Мы ищем Брахуса, но попадаем постоянно в какие-то переделки.

— А зачем вам Брахус? — удивился в свою очередь лысый.

Мишка вновь рассказал всю историю их приключений. Когда он стал рассказывать о старом пне, который указал им дорогу, военный от души посмеялся:

— Ну дед, ну старый болтун! Так и не может утихомириться! Зря вы не послушались хорька, он правильно вам сказал. А этот трухлявый пень всегда всем врет.

Вдоволь посмеявшись, военный вдруг нахмурился и задумчиво сказал:

— Дорогие мои, это все конечно интересно, но… — здесь он сделал паузу, глубоко вздохнул и продолжил, — вам придется оставить свою затею насчет Брахуса и поселиться у нас… навсегда!

Это было настолько неожиданно, что друзья не нашли, что ответить. Они бестолково моргали и топтались на месте, в недоумении поглядывая на лысого.

— Я вижу, — ухмыльнулся тот, — что вы недоумеваете, почему вам нельзя отсюда уйти? Все очень просто! Если вы выйдете за пределы нашего квадрата, то об этом может узнать Брахус, а это совершенно недопустимо. А так вы будете под присмотром, как и все остальные жители нашего города. Не волнуйтесь, жизнь здесь совершенно нормальная. Да вы и сами это все увидите. В пределах нашего квадрата нет никаких ограничений.

— Выходит, все эти люди, которых мы видели здесь, тоже живут в этом городе не по своей воле? — спросил Мишка.

— Совершенно верно, если не считать солдат, — последовал незамедлительно ответ. — За несколько лет, которые они провели здесь, многие успели обзавестись семьями. Вы же видите, что народ здесь веселый.

— А, по-моему, такая жизнь не может кого-либо устраивать, потому что она похожа на жизнь животного в клетке. Животному дают еду, кров над головой, но отнимают самое дорогое — свободу! Ведь клетка, хоть она и со всеми удобствами, все же остается клеткой. — Мишку разозлило это показное радушие.

— Ничего не поделаешь, — пожал плечами лысый, — мы же не тянули вас силком в наш квадрат, вы сами в него дружно шагнули. Обратной дороги здесь не существует. И не пытайтесь бежать, — строго предупредил военный, — вся граница квадрата хорошо охраняется.

— Но не можете же вы до бесконечности принимать все новых людей, — не унимался мальчик, — вам уже и сейчас становится тесновато!