В стране легенд

И правда, прямо посреди пустой площади – шляпа на шесте. Будто диковинная птица: развеваются на ветру павлиньи перья.

– Какой дурак повесил там шляпу?- удивился Телль.- Для чего?

Около шеста три солдата. Словно почетный караул. Чуть поодаль – два барабанщика.

Стоит Телль, смотрит, ничего не может понять. И здесь повсюду наглухо закрыты окна, накрепко заперты двери.

Где же люди? Ушли из города?

Наконец кто-то показался на другой стороне площади. Старик идет через площадь. Время дало ему третью ногу – плетется, опираясь на палку. Остановился старик около шеста.

Громко застрекотали барабаны. Пополам согнулся старик, не упал бы! И вдруг понял Телль – шляпе кланяется старый…

А бесстыжие наемники хохочут, толкают локтями друг друга.

Смотрит, смотрит Телль на солдатскую забаву. Согнувшись, словно ему еще с десяток лет прибавилось, уходит старик.

Вот через площадь торопится молодая женщина, ведет за руку мальчишку. Положила женщина руку на затылок сынишки, пригибает голову книзу. И сама кланяется шляпе.

Снова опустела площадь, но ненадолго. Семеро рыбаков идут, тащат на плечах мокрую сеть.

Две алебарды скрестились, преграждая им путь.

– Ослепли, что ли, олухи! Кланяйтесь шляпе! Или вы приказа не слышали? За решетку захотелось?

Привычно рыбакам гнуть спину – целый день, наклонившись, выбирают они сети. Но совсем иное дело – кланяться шляпе. Не глядя друг на друга, чуть нагнули головы рыбаки.

А солдаты орут на них:

– Кланяйтесь шляпе господина нашего наместника Гесслера, да пониже! Да улыбнись ты, парень, не строй похоронной рожи!

Присвистнул Телль: «Вот уже до чего дошло!.. Старая скотина Гес-слер! Додумался шляпу свою повесить. Чтобы шляпе кланялись вольные швейцарцы! Мало ему того, что обобраны, ограблены мы, унизить хочет… Чтобы вконец растоптать нашу честь, нашу гордость!»

– Отец!- Младший сын потянул Телля за руку.- А где же праздник? Идем на праздник!

Телль крепче сжал маленькую руку. Взглянул на старшего. У того в глазах тревога.

– Идемте, дети,- и спокойно повел сыновей через площадь.

Радуясь новой забаве, солдаты скрестили алебарды.

– Пропусти,- тихо сказал Вильгельм Телль и отвел в сторону алебарду.

От удивления рот разинул солдат.

– Да ты что! Да знаешь ли ты!..

– Знаю,- усмехнулся Телль.

– Кланяйся шляпе!- во всю глотку заорал другой солдат.

– Шляпе кланяться? Нет, друг, не каждой голове кланяется Вильгельм Телль, а ты захотел, чтобы кланялся он пустой шляпе.

– Хватайте его!