В стране легенд

Закрыл глаза наместник. Можно было подумать, что задремал он в седле, обо всем забыл. Вдруг в сонном лице Гесслера проступило что-то волчье, хищное.

– Ты собьешь яблоко с головы одного из твоих сыновей! – негромко сказал он.

Телль вздрогнул.

– Вы шутите, господин наместник!

– Разве ты когда-нибудь слышал о том, что я любитель шуток? Ты искусный стрелок. Не собьешь яблоко – не уцелеет твоя голова. Сама скатится, как спелое яблоко. Где же тут шутка?

– Лучше сразу убейте меня! Кто решится на такой выстрел?

– Отец,- крикнул старший сын,- стреляй! Не бойся. Я не пошевельнусь.

Кто-то застонал, кто-то охнул позади Телля.

За полукружьем блестящих копий – толпа. Ужас на лицах у женщин. Гневом полны глаза мужчин.

– Отмерить сто шагов!- приказал Гесслер.

И опять, неизвестно откуда, выскочил вертлявый шпион и запрыгал на своих длинных ногах, отмеряя шаги. Каждый шаг в три шага.

– Вот сто шагов, сотый здесь, под липой, – донеслось с другого конца площади.

– Каждый твой шаг зачтется тебе, убийца! – крикнули из толпы.

Не ясно было, слышал или нет эти слова наместник, но тем, кто стоял

рядом, видно было, как сжались и побелели его пальцы на рукояти меча.

– Возьмите младшего!- тяжело упали слова Гесслера.

Отстранил оружейник Конрад стражника и вышел вперед.

– Господин наместник,- сказал он,- отпустите Телля. Если он и виноват в чем-нибудь, он уже довольно наказан.

Даже не взглянув на оружейника, хлыстом отстранил его Гесслер. Грузно повернулся в седле.

– Жду,- сказал он Теллю.

В толпе послышался громкий ропот. Сто острых копий разом уставились на толпу.

– Стойте! Стойте! Остановитесь!- закричал Телль. – Я согласен! Я выстрелю в яблоко.

– Тащите мальчишку к дереву!- приказал Гесслер.

Хотел солдат схватить мальчика- увернулся тот. Как угорь, выскользнул из цепких рук. Сам побежал к липе.

– Дай я завяжу тебе глаза!..- крикнул оружейник Конрад.

– Не надо! Не хочу! Ведь это отец стреляет!

Солдат-наемник положил яблоко на голову мальчика. Неподвижно, боясь пошевелиться, стоит он, смотрит на отца.

Снял Вильгельм Телль с плеча свой самострел. Достал из колчана две стрелы, одну из них спрятал у себя на груди.

Все разом замолкли.

Многие зажмурили глаза, отвернулись.

Свистнула в воздухе стрела.

– Отец! – зазвенел радостный голос ребенка.

Жив! Невредим!- словно один человек, вздохнули все люди на площади.

Бежит мальчуган навстречу Теллю – две половинки яблока у него в руках.

А стрела, как живая, покачивается в стволе липы.

Взял оружейник Конрад из рук Телля самострел, чтобы мог отец прижать сына к груди.