В сумерках веры (СИ)

Вновь нагнувшись к полу, я принялся внимательно оглядывать стенки каменных холодильников. Шершавая поверхность несла на себе сотни отметин и царапин, нанесённых в течение веков безмятежного использования.

И на одной из таких стенок, у самого пола мне на глаза попались следы крови, складывающиеся в буквы. Мои инициалы.

— Нам нужно открыть этот саркофаг, сестра, — произнес я, почувствовав прилив возбуждения.

— Простите? — Не поняла Афелия, стоя напротив меня. — Вы планируете найти внутри убийцу?

— Нет… — Не обращая внимания на возмущённый взгляд, мои глаза уже рыскали в поисках систем управления морозильником. — Но Себастьян зачем-то пометил его. Нужно проверить.

Вырезанная в камне панель управления располагалась с торца морозильной камеры. Обрамлённая медью и украшенная печатями чистоты, она содержала в себе несколько тумблеров и рычажков, над которыми тянулся узкий экранчик с цифрами, фиксирующий температуру внутри.

Вполне вероятно, что управление таким важным устройством осуществлялось лишь в присутствии специального человека, однако тут же на торцевой стене висела памятка с указаниями по правильному извлечению трупа.

Похоже, что в особенно торжественные дни, когда нужно извлечь множество тел, Экклезиархия могла поступиться привычной строгостью церемоний, предоставляя младшим слугам полноценную инструкцию.

С величайшей осторожностью я повторил все указанные в памятке манипуляции, после чего крышка саркофага дрогнула и с оглушающим шипением пришла в движение, разделившись на две длинные части, расходящиеся в противоположные стороны.

Следом за звуком пространство вокруг холодильника начало заполняться пробирающим холодом. Словно туман, он стелился сначала по полу, обволакивая ноги, неторопливо поднимаясь вверх.

— О, Трон… — Вздохнула Афелия, первая заглянувшая внутрь саркофага. — Госпожа…

Прежде чем я успел задать вопрос, в ноздри мне ударил знакомый запах благовоний, от которого тут же закружилась голова. Отвратительный аромат разврата окутывал тело женщины, мирно лежащей в голубоватом свечении холодильных систем.

Однако её внешний вид не вызывал благоговейного трепета, как должен был. Наоборот, он сковывал сердце белеющими клыками, выглядывающими из-за опухших губ, пятнами чешуи на голой сиреневой коже и сдвинувшим челку рудиментарным рогом.

Не в силах оторвать взгляда, я как-то машинально ударил по кнопке закрытия саркофага. Приводы тихо завизжали, скрывая от глаз богохульную картину и запирая под собой искушающее зловоние.

Во рту пересохло, а разум будто забыл любые слова. Тогда я просто подошёл к Афелии и, схватив ту за плечо, начал оттаскивать к границе ограждённой зоны. Лишь спустя несколько минут шок от увиденного ослабел, позволяя мне сглотнуть. По щекам палатины текли слезы.

— Нам нужно поговорить с кардиналом, — хрипло прошептал я, не сводя глаз со скорбящего лица женщины. — И вы пойдете со мной.

Переведя дыхание, целестианка кивнула и смахнула влагу со щёк.

***

Восхождение в канцелярию главы епархии заняло почти час. Собор медленно пробуждался, заполняя свои коридоры послушниками, старшими сановниками и вереницами детей, ведомых на занятия.

Тишина и безмятежность сменились муравьиной суетой, имеющей характер некоего механизма. Над морем покрытых голов и шумом разговоров время от времени проносился колокольный звон.

Наконец, свернув к галереям, украшенным алым бархатом и картинами, среди золота столиков и подсвечников, мы оказались у дверей кардинала. Дневной свет, попадая в витражи, заполнял помещение причудливым свечением, отбрасывая на стены размытые очертания фигур на окнах.

— Госпожа? — Облачённая в боевой доспех Мираэль возникла перед нами неожиданно, словно выйдя из рядов редких манекенов, укрытых в узорчатую декоративную броню. — Что вы здесь делаете?

— Сестра, — голос палатины стал по-матерински проникновенным. Сблизившись со своей подчинённой, женщина попыталась обнять её, но девушка ловко увернулась.

— Что произошло? — Спросила младшая воительница возбуждённым голосом, покрепче сжимая инкрустированный золотом церемониальный болтер.

— Богохульство… ужасное надругательство, — казалось, будто Афелии не хватает воздуха и каждое слово вырывалось из её уст словно кашель. — Мы должны увидеть его преосвященство, Мираэль.

Упоминание кардинала заставило девушку встрепенуться, вызывая характерный скрип приводов брони.

— Его преосвященство сейчас очень занят, госпожа, — взволнованно начала воительница, виновато наклоняя укрытую шлемом голову. — Вы же знаете, что завтра будет важный день. Господин Анку готовит ритуалы и речи для отпеваний!

— Я знаю, сестра, — Афелия вновь попыталась коснуться плеча девушки, но одёрнула себя. — Но это очень важно. Нам необходимо пройти.

Что-то неуловимое в движениях Мираэль изменилось.

— Боюсь, что это невозможно, госпожа, — голос из-за шлема зазвучал строже, но сохранял в себе нотки некоего благоговения. — Наш повелитель занят делом Императора, а потому мы не смеем тревожить его.