В тени леса

— Если её сделают невестой, ей с большой вероятностью вырвут сердце, — все-таки ответила Ульяна. — Она не знает, как вести себя в лесу, чтобы ей сохранили жизнь.

— Что она должна сделать?!

— Она должна не бежать, когда появится хранитель, — обняла себя руками Ульяна, — даже не так… она должна позволить овладеть собой, забеременеть и родить хранителя.

Настала очередь сесть Диме:

— Капец… но может, через меня ей передадим сообщение или как-то выдернем её оттуда? Я ж… вроде очень сильный.

— В таком случае надо подвергнуть опасности тебя, чего я не могу допустить.

— А папа?

— Он не отвечает, — ответил Саша. — Я не смог его дозваться.

— Я буду сама пытаться прорваться и забрать Катю.

— Может, Светку задействуем? — предложил Саша. — Она — мать, у нее самая крепкая связь с дочерью.

— Задействуем, если я не справлюсь, — сдержанно ответила Ульяна и надрезала себе ладонь кухонным ножом.

Кровь закапала на карту. Капельки пришли в движение и остановились неподалеку от леса.

— Она недалеко от Захне, — назвала вслух город Ульяна.

— Слишком просто, — подозрительно сказал Саша. — Похоже на ловушку.

— Это и есть ловушка. И если бы не ты, я бы уже туда прыгнула и угодила прямо в расставленные сети.

— Ты думаешь, они хотели поймать тебя?

— А у тебя есть другие варианты? Напрямую до меня добраться они не могли из-за Махарат. Я немедленно поеду к Светке, надо восстановить метки. Дима, сидишь и не выходишь из дому. Выпей как можно больше чая, тебя не должны заставить сделать прыжок.

Дима мрачно кивнул.

— Я свяжусь со своими друзьями, — сказал Саша и сразу же пропал.

— Может, я поведу? — уточнил Дима у матери.

— Мне будет спокойней, если ты будешь дома здесь под защитой моей магии! И Дима… не открывай своему отцу, чтобы он тебе не сказал.

— Мама…

— Ты потом все узнаешь, а пока мне надо торопиться.

И она ушла в ночь.

* * *

Саша поставил на карту кристалл связи, а рядом с ним зеркало. Раз не отвечал Иро, то мужчина хотел попробовать связаться с другим хранителем. Связь установилась не сразу, но вскоре Саша увидел удивленное лицо Жахо.

— О, ты бороду отрастил! — отреагировал хранитель.

— Ага, отрастил. Извини, я помню, что ты говорил, чтобы я с тобой не связывался, но тут обстоятельства сложились пренеприятные.

— Какие?

— Родственница пропала. Она в Захне, возможно, попала в рабство.

— Мы не вмешиваемся в дела людей, Саша.

— Лес очень близко. Если вдруг девушку сделают невестой… я могу рассчитывать на тебя?

Собеседник задумался и нахмурился.

— Как выглядит девушка?

— Ты ее ни с кем не перепутаешь, у нее огненный цвет волос ближе к красному.

— Редкий цвет… я ничего не обещаю, Саша, но постараюсь помочь. Как там… ммм… младшие?

— Отлично! — слишком бодро ответил Саша. — Мать их записала во все секции, какие только нашла. Недавно команда Димы выиграла на соревновании по стрельбе из лука.

— О, он владеет оружием.

— Еще как владеет! И не одним! На змея с легкостью может идти в одиночку! Мне иногда кажется, что он умеет все! За что не возьмется, все у него получается! А как там… малой?

У Жахо сразу испортилось настроение.

— Ну, он… умненький.

— Чего так грустно?

— Он его жалеет! — сразу поступила надрывная жалоба. — Словно птенца бескрылого от всех прячет!

— А ты чего не вмешаешься?

— А мне велено не лезть. Если бы ты видел, как он с ним носился сразу после превращения, от хохота бы покатился. Он его держал вот так! — знакомый продемонстрировал комичную позу, когда очень боятся что — нибудь разбить или уронить.

— Вот тебе и крутой мужик, — засмеялся Саша.

— Крутой со всеми, кроме сына.

— Давай его к нам на недельку, вмиг возмужает.

— Не надо так шутить, Саша, меня за такое предложение наказать могут, — посерьезнел собеседник. — Я был рад тебя повидать… искренне рад. Я очень скучаю по вам.

— Мы тоже по тебе скучаем. Без тебя не то веселье. Помнишь, как мы с тобой на змея ходили?

— Еще бы, только ты мог в него из рогатки выстрелить! — мужчина тревожно обернулся. — Я пойду, меня ждут.

— Бывай!

Изображение пропало, а Сашу охватила тоска. Ничего столь же сильно он не хотел, как вернуться в родной мир, где осталось его прошлое…

* * *

Пока Ульяна ехала к Светке, ее одолевали подозрения, что Катя попала в прошлое, а значит, они безнадежно опоздали. Она очень боялась не успеть к сестре.

И оказалась права. Дверь была открыта. Света уже стояла напротив открытого портала.

— Света, стой! — заорала Ульяна.

Но сестра уже шагнула в портал, Ульяна кинулась за ней, едва не споткнувшись о ковер.

— Рыжик! — позвала Света, словно в бреду подползая к телу дочери. — Рыжик, это мама!

Ульяна зарычала, когда увидела в руке чёрного хранителя еще бьющееся сердце Кати. В темноте она не разобрала сразу, кому именно принесли в жертву племяницу, и напала, выбивая сердце из его рук.

— Рыжик, ответь маме! — рыдала Света, пока Ульяна сражалась с чёрным хранителям, не позволяя ему приблизиться к лежащему на земле сердцу. Если он его подберет, для Кати все будет кончено.

— Давай! — последовала короткая команда, и Ульяна с ужасом опознала голос Дахота.