В тылу врага

С помощью милиционеров и пристанского сторожа Михайлюка, передвигавшегося на костылях, Семенцов пропускал к причалу только женщин, детей и стариков. Остальных решительно отстранял, предлагая им либо ждать баржи, либо уходить степью. Когда привезли детей-сирот из детского сада, Семенцов быстро расчистил дорогу и устроил малышей возле женщин, ожидавших парохода.

Костя и Слава помогали тете Даше, доставившей детей. Костя, желая обратить на себя внимание Семенцова, строго покрикивал: «Посторонитесь, граждане… видите: дети!» Он даже поругался с тем небритым гражданином, который ухитрился-таки пролезть к причалу и которого Семенцов выпроводил, к удовольствию Кости,

4

Пароход пришел поздно ночью, без огней, из опасения быть обнаруженным вражескими самолетами, и остановился далеко от берега. Его не сразу заметили в темноте. А когда подошла шлюпка, все кинулись к причалу. Семенцов, Михайлюк и милиционеры с большим трудом восстановили порядок.

Выяснилось, что вещи брать не разрешается — пароход перегружен людьми. Семенцов действовал неумолимо, и все имущество детского сада, все чемоданы Славиной мамы остались на берегу.

Шлюпка с парохода и вторая, с пристани, были полны. Мать Славы со своей девочкой находилась в первой шлюпке, тетя Даша с малышами — во второй. Костя и Слава считали, что они, мужчины, должны сесть последними. Но когда Семенцов, сдерживая теснившихся к лодкам людей, пропустил Славу к сходням, из толпы закричали: «Пустите! Пустите!» — и к причалу вынесли на руках стонущую женщину, которую доставили в последнюю минуту из больницы.

Семенцов находился в затруднении: взять женщину-значило не взять мальчиков, родные которых были уже в лодках. Но Слава сам уступил свое место больной, а Костя закричал тете Даше: «Следующей приедем, не бойся!» Слава увидел обращенное к нему испуганное лицо матери, но только помахал ей рукой. Гребцы, опасаясь, как бы опять не началась кутерьма, поспешно оттолкнулись веслами, и лодки ушли.

— Молодец, парень! — Семенцов одобрительно похлопал Славу по плечу и обратился к людям на пристани: — Учились бы, а то… — Он потрогал повязку на голове и поморщился.

В небе, как все эти ночи, но только сильнее, полыхало багровое зарево. Отсвет его ложился на лица, отражался в воде. Тишина стояла такая, что слышны были стук колес на дороге и дальний всплеск весел в море.

Вдруг вверху возник прерывистый звук самолета, в небе повисла ракета, осветив мертвенным светом берег, море и крохотную белую точку — пароход. Услышав уже знакомый им страшный звук, люди бросились бежать. В одну минуту пристань опустела.

— Ну и публика, — проворчал Михайлюк, тяжело поворачиваясь на костылях, и поднял кверху бородатое лицо. — Неужто он, гадюка, сюда метит?

Костя и Слава жмурились от яркого, обнажающего света и старались держаться поближе к Семенцову.

— И к кому привязался, скажи на милость! — продолжал возмущаться Михайлюк.

Ракета медленно опускалась, а самолет, не видимый в вышине, кружил и кружил. Вдали что-то ухнуло, будто обвалилась скала, гулкий удар прокатился над морем.

— Швырнул-таки, гад! — выкрикнул со злобой Семенцов.

Ухнуло еще раз — и стихло. Самолет ушел. Ракета погасла. Но вместо нее взметнулся в море язык пламени.

— Беда… пароход, — проговорил упавшим голосом Михайлюк. — Что делать будем?

Несколько мгновений все четверо. — Семенцов, Михайлюк, Костя и Слава — безмолвно смотрели на огонь в море, словно не верили, что это тот самый пароход и что он горит.

Костя будто окаменел, не в силах был сдвинуться с места. Слава шумно дышал н, сам того не замечая, теребил Костю за руку.

— Лодку! Лодку! — закричал Семенцов. — Ведь детишки!

Костя опомнился и сказал, что видел неподалеку на берегу лодку. Втроем они побежали за ней, оставив на пристани Михайлюка. Лодка оказалась на месте. Мигом спустили ее на воду. Семенцов посмотрел на ребят.

— Возьму одного… Кто? Живо!

— Я! — разом ответили Костя и Слава.

— Я… я… еще с вами канителиться. — Семенцов взялся за весла. — Слушай мою команду! Ты, — он кивнул Косте, — на руль, а ты, — обернулся он к Славе, — беги в горсовет, к Теляковскому, доставай лодки! С одной разве управимся?

Заскрипели уключины, и лодка понеслась. Слава остался на берегу.

Никогда Костя не думал, что можно так грести, как греб Семёниов. При каждом взмахе весел лодку точно подбрасывало. Казалось, она неслась не по воде, а над водой. Огонь в море приближался. Темнота отступала. Воздух светлел, становился дымчато-розовым. Уже видно было, что горит развороченная взрывом бомбы корма, и пароход оседает, задирая нос, на котором что-то двигается — должно быть, люди. Ни голосов, ни шума пожара еще не было слышно, и что делало зрелище горящего в море судна особенно страшным.

Первый, ослабленный расстоянием звук, который они услышали, был похож на сильный вздох. Должно быть, взорвался котел. Видно было, как пароход заволокло белым клубящимся облаком.