В воздухе - ’яки’

Обе эскадрильи уже взлетели, а командира полка почему-то все не было. (Потом мы узнали, что на его самолете забарахлил мотор). Тогда общее командование принял на себя капитан Сибирин. Мы летели уже более 30 минут, пересекли линию фронта, а самолетов врага нигде не видно. Солнце закатилось за горизонт. Расчетное время нашего полета истекало, но команды на возвращение нет. А тут еще прервалась связь с командным пунктом. В сумерках мы стали терять ориентировку. Я подошел ближе к своему ведущему. Наконец по сигналу старшего обе группы легли на обратный курс.

Горючее вырабатывалось с ужасающей быстротой. Неожиданно в вечернем небе вспыхнули зеленые ракеты. Их пускали с какого-то аэродрома, обозначая его границы. "Ну, раз ракеты зеленые, значит, аэродром свой", — обрадовались мы и начали заходить на посадку. Бензина в баках оставались считанные литры, поэтому садились впритык, один за другим. Не обошлось без неприятностей при посадке один самолет был немного поврежден. Как оказалось, мы сели на аэродроме Фатьяново, где базировался бомбардировочный полк. Хозяева помогли нам расставить самолеты, заправить их горючим. Но во время ужина мы не знали, куда деваться от их насмешек и ехидных реплик.

— А я смотрю, летят наши "ястребки". Ну, думаю, не иначе, как на Берлин двинули, — подтрунивал низкорослый штурман.

— Они отрабатывали элементы ночного боя, — вставил реплику молоденький белобрысый лейтенант. За столами то и дело слышался смех.

— Братцы, а может, вас леший попутал? — снова начал штурман.

Мы угрюмо молчали, уткнувшись в тарелки. Что могли ответить? Сами виноваты. До сих пор в такое позднее время еще не летали, не имели навыков, вот и потеряли ориентировку. Позднее мы освоили полеты в вечернее время и больше не блуждали в небе.

На другой день то главе с лидером-бомбардировщиком наша группа покинула Фатьяновский аэродром, поблагодарив коллег за помощь, гостеприимство, и благополучно возвратилась в свою часть.

Весна все смелее вступала в свои права. В конце марта аэродром Хатенки совсем раскис. Пришлось перебазироваться на новое место — в Песочное. Взлетать было трудно — куски льда и слежавшегося снега забивали купола шасси, мириады водяных брызг заливали фонарь кабины. На этом аэродроме базировались штурмовики. Там была щебеночная взлетно-посадочная полоса. Техники быстро привели в порядок самолеты, и мы на протяжении двух недель обеспечивали боевую работу штурмового авиаполка. За это время наши подопечные не имели потерь от фашистских истребителей, за что полк получил благодарность от командования и заслужил большое признание летчиков-штурмовиков. Когда возвращались на свой прежний аэродром, который к середине апреля подсох, они тепло нас провожали. На войне люди очень быстро сближаются, фронтовая дружба длится многие и многие годы. В дальнейшем мы неоднократно встречались в воздухе со штурмовиками того полка, и каждый раз они в знак уважения покачивали крыльями. Мы им отвечали тем же.

В апреле и мае полк выполнял задание по сопровождению штурмовиков и бомбардировщиков, которые наносили удары по Брянскому аэродрому, где базировалась немецкая авиация. Этот аэродром находился в тылу врага, в 80 километрах от линии фронта. Штурмовики летали обычно на высоте 100–400 метров, мы же — истребители прикрытия — на 300–600 метров выше их. Сложность состояла в том, что у нас горючего хватало только до объекта и на обратный путь. В случае даже пятиминутного воздушного боя мы не смогли бы перетянуть через линию фронта. Поэтому приходилось всячески экономить бензин: избегать различных маневров, держать наивыгоднейшую скорость и, по возможности, минимальные обороты мотора. Для большей маскировки вылетали в предрассветные часы, когда видимость была еще ограниченной. Встреча со штурмовиками в воздухе заранее проигрывалась, и сбор проходил над характерными ориентирами в расчетное время.

Самым опасным было перелетать линию фронта. Немцы открывали ураганный огонь из всех видов оружия. Небо сплошь усеивалось белыми шапками разрывов, вычерчивалось пунктирными линиями трассирующих пуль. Но мы вырывались из этого огненного ада.

В нашу задачу входила штурмовка зенитных точек противника, а Илы свой удар сосредоточивали по стоянкам самолетов, складам горючего и боеприпасов. Если в воздухе появлялись немецкие истребители, то штурмовыми действиями мы не занимались.

В один из таких вылетов "Фокке-Вульфы-190" (мы сокращенно называли их "фоккеры") навязали нам бой. Но ни одна сторона успехов не имела. Нам пришлось просто огрызаться и не терять из виду штурмовики. На войне действуют свои суровые законы: мы не могли без прикрытия оставить Илы и по-настоящему ввязаться в бой.