В западне

- Ну вот... Иногда приходится быть вежливым. Но на самом деле я не люблю навязчивых женщин.., особенно когда имею свои планы на вечер.

И он многозначительно взглянул на Шери, снова заставив ее покраснеть.

- Вы слишком настойчивы, - заставила она себя произнести. - Это не всем нравится.

- А вам? Вам тоже не нравится? Девушка повела плечом.

- Честно говоря, ваши отношения с женщинами меня не касаются.

- Но это еще не причина вести себя так враждебно, - примирительно протянул Парис.

Несколько секунд меж ними царило молчание. Первым его нарушил мужчина:

- Кажется, я все испортил. Это мог быть прекрасный вечер. Но я сам виноват, что он не удался... Если вы хотите уйти, Шери, я не смею вас удерживать.

Кажется, Парис говорил вполне искренне. Но как раз в этот момент появился официант с напитками и закусками - маслинами и острым фруктовым салатом. Уйти сейчас значило привлечь к себе внимание. Кроме того, девушка не была уверена, хочется ли ей уходить.

- Надеюсь, вы все-таки останетесь, - словно издалека донесся до нее голос Париса.

- Это так важно для вас?

- Да. Я ведь уже говорил, что ненавижу ужинать в одиночестве.

- О, понятно.

- И это не самая важная из причин, - продолжал Парис. - Но, пожалуй, об остальных я умолчу.., иначе вы уйдете.

Он поймал ее взгляд и удерживал несколько секунд. Затем посмотрел чуть ниже, на губы. Пульс Шери участился, снова накатила волна жара.

Она постаралась ответить как можно равнодушнее.

- Я все-таки останусь. Слишком проголодалась, чтобы уходить.

- Значит, ради французской кухни можно пару часов потерпеть мое общество?

- Еще не знаю. - Шери снова углубилась в меню. - Некоторые названия блюд мне вообще ничего не говорят.

Когда им подали заказ, Парис неожиданно спросил:

- Каковы же правила поведения с вами? Она непонимающе уставилась на него, и молодой человек пояснил:

- Может, есть еще какие-нибудь табу, кроме запрета на поцелуи. Лучше мне узнать о них сейчас.

- Я нарушила одно из основных моих правил, придя сюда. Кажется, на сегодня этого достаточно.

- Но вечер еще только начинается, - улыбнулся Парис.

Шери пригубила шампанского, чтобы скрыть замешательство.

- Пожалуй, подобные комментарии тоже относятся к сфере табу.

- Ладно, - покорно отозвался Парис. - Тогда давайте поговорим о погоде. Осень наступила, вы не заметили?

Шери прикусила губу, чтобы не рассмеяться.

- Не будьте смешны!

- Только если вы, мисс Макдугал, не будете слишком серьезны. Неужели вы всегда ведете себя так на свиданиях?

- Обычно я знаю тех, кто назначает мне свидание, достаточно хорошо.

Вспомнив визгливого Эндрю и остальных своих немногочисленных поклонников, Шери скрестила пальцы под столом.

- Никогда не выходите из дому без бронежилета? - подразнил ее Парис. В его синих глазах плясали озорные искорки. - Неужели вам никогда не хотелось рискнуть, та chene?

Она посмотрела на него в упор.

- Мне кажется, я доказала обратное, придя сегодня в ресторан.., с таинственным незнакомцем.

- А, вот как вы меня называете! - засмеялся Парис.

Смех у него был очень приятный, слегка мальчишеский, и Шери невольно заслушалась.

- Как же мне еще вас называть? Вы просто с неба свалились на мою голову! Я уже запуталась в том, что происходит.

- Я вас увидел и захотел поближе познакомиться. Вот и все, - с улыбкой объяснил он. -Разве в этом есть что-нибудь противоестественное?

О да, подумала Шери. Конечно, есть.

Она вздернула подбородок.

- Конечно, есть. Разве что вы стали общаться со мной из жалости... Или подыскивали на балу претендентку на звание самой безвкусно одетой женщины в мире.

- Поверьте, жалость здесь ни при чем, - медленно покачал головой Парис.

Воцарилось странное молчание. Наконец он продолжил:

- Что мне сделать, чтобы стать менее таинственным?

- Ответьте на несколько вопросов. Парис снова наполнил бокалы.

- С превеликим удовольствием.

- Тогда скажите, например, почему вас зовут Парис?

- В честь Парижа, где я родился, - просто ответив молодой человек. - Моей матери всегда нравились странные имена.

- А вашему отцу?

- Спросить у него было никак не возможно. Я его никогда в жизни не видел.

- О, извините, - быстро произнесла Шери, краснея.

- Не извиняйтесь. Моя мать совершила ошибку, но у нее хватило мудрости признать это.

- Наверное, ей пришлось нелегко.

- Да... Но жизнь редко бывает похожа на теплицу. По крайней мере, для большинства людей. Шери овладело внезапное раздражение.

- Это вы меня подкалываете?

- А вы можете сказать, что выросли в нищете? - В тоне Париса появились резковатые нотки.

- Материальных трудностей я не испытывала, - холодно согласилась девушка. - Но это еще не все. Кроме того, вы тоже вряд ли бедствуете, иначе не снимали бы квартиры в центре и не водили бы девушек в дорогие рестораны.

- Но я сам себя обеспечиваю.

- И каким образом, интересно знать? Или это тайна?

- Нет, почему же. - Парис пожал плечами. -У меня картинная галерея в Лилле.

- Вы профессиональный художник? Шери была заинтригована. Какой-нибудь подобной профессии она и ждала от столь неординарного человека!

Но Парис покачал головой.