В западне

- Нет, всего лишь любитель. И страстный поклонник живописи. Я скупаю картины молодых авторов, устраиваю им выставки, помогаю встать на ноги.

- Так вы торговец, - разочарованно протянула Шери.

- Можно сказать и так. Вы слышали о меценатах? Так вот я один из них. Надеюсь, картины кого-нибудь из моих друзей лет через сто будут цениться так же высоко, как, к примеру, произведения Пикассо или Ван Гога. Ведь ни один художник не рождается знаменитым! Во Франции есть очень талантливые живописцы, и я надеюсь, что помогаю им стать известными. Таким образом, я служу искусству как умею.

Шери смотрела на собеседника во все глаза. Лицо его изменилось, сделалось вдохновенным. В голосе появились восторженные нотки. Похоже, этот человек обожает свое занятие. Интересно, таким ли голосом он признается женщинам в любви?

- А что вы делаете сейчас в Эдинбурге? - поспешила Шери задать следующий вопрос. -Продаете картины?

- В том числе. Я привез несколько работ для английских заказчиков. Кроме того, у меня дела с владельцами здешних галерей.

А деловая поездка долго длиться не может, подумала девушка и сама удивилась, как сильно огорчила ее эта мысль. Вот он уедет в свою Францию, и жизнь снова войдет в привычную колею... Станет тихой, размеренной. И невыносимо скучной.

- Но я должен решить здесь еще несколько личных вопросов, - продолжил Парис. - И не знаю, как надолго задержусь в Эдинбурге. Если вас это интересует.

Шери в задумчивости прикусила нижнюю губу.

- А теперь я могу в свою очередь спросить вас кое о чем? - улыбнулся он.

- Только не знаю, отвечу ли я, - осторожно произнесла девушка. - Может быть, не стоит и спрашивать.

- Очень трудно удержаться. Вы сами, та cherie, таинственная незнакомка. Шери покачала головой.

- Ничего подобного. Моя жизнь - раскрытая книга.

- В таком случае первая глава меня заинтриговала. Все никак не могу понять, кто же вы на самом деле, Шери Макдугал?

Румянец ее запылал ярче.

- Всякий раз вы кажетесь другой, - пояснил Парис. - Сколько у вас образов! Голубое платье было немного не в вашем стиле, но сегодня вечером вы похожи на чайную розу. Просто дух захватывает.

Вот у Шери и впрямь захватило дух. Она попробовала рассмеяться, но это прозвучало неестественно.

- Очень лестно... Даже не верится, что вы искренни.

- Но ведь со стороны виднее. Я просто хотел спросить: какой из этих образов - истинный? Шери смотрела на бокал.

- Я.., я не знаю. Наверное, вы можете выбрать тот, который вам больше нравится. Голос Париса стал хрипловатым.

- О, если бы вы знали, какой я вижу вас в мечтах! Надеюсь, что однажды они осуществятся.

Его взгляд был красноречивее слов. И Шери поняла, что Парис имеет в виду. Он хотел видеть ее обнаженной.

Сердце девушки забилось так часто, что ей стало трудно дышать. Вспомнился его взгляд на балу - чувственный, раздевающий...

- Пожалуйста, не нужно так говорить, - попросила Шери неверным голосом. И не нужно смотреть на меня так, будто я раздета, добавила она мысленно.

- Почему не нужно? Вам неприятно, что вас находят.., желанной?

- Я приняла бы это только от одного мужчины... Того, которого любила бы.

О Боже, как пошло это звучит! - ужаснулась она. Что Парис обо мне подумает? Просто викторианская барышня. Героиня романа Джейн Остин... Сейчас он рассмеется.

Но Парис молчал, внимательно глядя на нее.

- Скажите, почему вы так боитесь быть женщиной?

- Вовсе нет, - вспыхнула Шери. - Что за ерунда! И вообще, мне не нравится тема нашей беседы.

- Кажется, я нарушил очередное правило? - усмехнулся Парис.

- И не одно, а целый список. Шери хотела отпить из бокала, но обнаружила, что у нее дрожат руки.

- Хорошо, больше ни поцелуев, ни вопросов. - Парис вздохнул. - Да, тяжело с вами.

- Что делать. Жизнь вам не теплица. Шери, признаться, не думала, что проглотит хоть кусочек, но жюльен оказался таким аппетитным, что она съела всю порцию. И отдала должное салату, и легкому вину.

- А вы знаете толк в еде, - заметил Парис удовлетворенно. - Замечательно!

- Почему это вас удивляет?

- Из-за вашей фигуры. Вы очень стройная, и я думал, что вы сидите на какой-нибудь дурацкой диете, как большинство женщин.

- Я не стройная, а слишком худая. И сколько бы ни ела, не прибавляю в весе.

- Может быть, дело не в еде? Может, вам надо немного счастья? - задумчиво предположил Парис.

Шери хотела было запротестовать. Сказать, что она вполне счастлива... Но почему-то не смогла. Вместо этого снова вспомнила аромат его одеколона, и то, какими сильными оказались мускулистые руки, обнявшие его... Каковы на вкус его жадные, горячие губы.

Девушка почувствовала себя одинокой и несчастной. Будто бы она окружена врагами, и не у кого искать защиты.

Шери заморгала, прогоняя непрошеные слезы, и гордо вскинула голову.

- Оставьте ваше мнение при себе. У меня все в полном порядке... Да, это был очень вкусный жюльен.