В завоеваниях рожденные

Она потупила глаза, благодарная за комплимент. Как все-таки эта женщина отличается от браксана! Ее жесты были легки и непринужденны, что явно не в браксианских традициях. Даже ее платье, в чем-то традиционное платье браксана, подчеркивало индивидуальность — в Центре так было не принято. Руки, наполнявшие его бокал, были в нежно-голубых перчатках из тонкой кожи. Материал туники мягок и ворсист. На ней не было высоких сапог, типичных для женщин его расы, вместо облегающих черных брюк — леггинсы серого оттенка. Мягкие туфли с чуть вздернутыми мысами с любопытством уставились на Затара. Черными были только пояс, подчеркивающий изящество талии, и воротник, оттеняющий белизну лица. По плечам рассыпались локонами густые черные волосы, отливающие бархатистым блеском в свете огня.

Затару, который привык к грубоватому стилю на центральных планетах, она показалась до странности необычной и необыкновенно изящной.

— Это что-то незнакомое, — сказал он, отпивая очередной глоток.

— Но приятное?

— О, да! — он с удовольствием осушил бокал до дна. — Очень.

— Жители Карвака преуспели во многом — еда и оформление жилищ здесь не на последнем месте. Одно из больших преимуществ, если живешь не в Центре, это то, что можешь познакомиться с чем-то поистине новым. Вы согласны?

— Да, — он осмелился задать этот искренне волнующий его вопрос. — И поэтому вы покинули браксианский мир?

Он использовал интонацию сексуального призыва, возможно, поэтому она смутилась и отвернулась от него, как будто выражение его глаз заставило ее ощутить смятение. Она попыталась засмеяться, но в этом смехе уже не было той легкости, которая столь легко вписывалась в ее речь, улыбку, жесты.

— Я недостаточно браксана, чтобы жить на центральных планетах.

Она начала говорить, используя Главный тон, но сменила его и прибегла к Негативному, как будто говоря: это нельзя обсуждать.

— В Центре главное — это малопривлекательные политические интриги, и браксана с центральных планет — всего лишь рабы своей политики.

Она поймала его взгляд, и выражение ее лица ясно говорило: люди, подобные тебе, живут там…

— Я жила там столько, сколько только могла, — Леш облокотилась на стол. — Здесь я подобна богине. Местные жители обожают меня. Я горжусь тем, что живу здесь. Неужели чистокровный браксана поселился бы на Карваке, если бы планета того стоила? Мы создали себе Образ, держимся за него — ах, как много всякой чепухи напороли наши ученые! Здесь все по-другому. Мне не приходится ежесекундно доказывать, что я — больше браксана, чем кто-либо еще. Здесь люди принимают мое расовое превосходство как должное. Они готовы сделать все, чтобы услужить мне. Действительно, все что угодно, — она улыбнулась. — Мне это нравится.

Вошел слуга, поклонился и протянул золотой поднос с кушаньем:

— Хвост сикха в масле секве, — по поведению слуги было видно, что он искренне привязан к своей госпоже.

— Отведайте, Затар, это деликатес Карвика.

Затар взял длинную изящную вилку и подцепил один из кусочков хорошо приготовленного, ароматного блюда — скорее всего рыбного. Он попробовал и кивнул головой. Таким образом, был дан знак, и блюдо опустилось на стол.

— Весьма необычно, — заметил он не без удовольствия.

— Истинное блюдо Карвика, как считают в Центре, — она облокотилась на подушки, затем на ее лице появилось выражение сомнения — найдет ли она нужные слова, чтобы сказать то, что хотелось бы?

— Что вы хотите спросить? Говорите без стеснения! — сказал Затар.

— Хорошо. Зачем вы пришли? Я говорила вам, — ее речь стала торопливой, — что ненавижу социальные игры, столь типичные для вашей планеты. Я не умею в них играть. Поэтому, пожалуйста, не пора ли вам перейти к делу…

Он положил вилку и внимательно посмотрел на нее.

— Я готов объясниться, — сказал он наконец мягким голосом. — Я пришел, чтобы пригласить вас к Уединению.

Трудно было сказать, что промелькнуло на ее лице: гнев, удивление или страх, но секунду спустя осталось лишь изумление. Она медленно произнесла:

— Я родила четверых детей, которые выжили.

— Я знаю.

— А знаете ли вы, что это значит? А знаете ли вы, какую боль… — ее голос дрожал от гнева, гордости, обиды. — Знаете ли, что такое эти долгие месяцы ожидания, когда живешь надеждой и никогда не знаешь, каков будет итог? Мужчина ничего этого не знает, Затар! Я уже отдала четверых своих детей Центру. Я — одна из Старейшин. Почему вы считаете, что я вновь захочу пройти через это?

Он понимал, что нужно быть осторожным, но все же решил нанести удар:

— Возможно, я забуду ваш титул так же быстро, как вы забыли мой.

— Хорошо, Кеймири, — выдохнула она, затем не без усилия успокоилась. — Вы правы. Извините. То обстоятельство, что люди вашего положения были причиной постоянного раздражения в течение всей моей жизни на Бракси, видимо, не причина, чтобы отказывать вам в праве быть среди них. Тем не менее, еще одно Уединение исключается — нет ничего, что могло бы заставить меня изменить это решение. Вы наверняка знали этот ответ. И зачем вы проделали столь долгий путь?