В завоеваниях рожденные

Пустая трата времени и сил. Хуже того — бездействие. Проходя по ухоженным коридорам, Затар испытывал раздражение. Было хорошо известно, что переговоры часто затевались из-за того, что одна из сторон была не против передохнуть и насладиться комфортом Станции IV. Разве можно было углядеть в этом нечто предосудительное? Здесь были наилучшие возможности провести отпуск для тех, кому некуда было возвращаться. Это была часть системы, которая принимала Войну как должное. «Изящный фарс», — подумал Затар. Но хуже всего то, что обе стороны знали, что это — фарс. Однако кто наберется смелости отменить традицию?

Пятеро из Кеймири проходили под чужими именами — как военные офицеры. Уайрил и Затар были хорошо известны, поэтому на них была их обычная форма с соответствующими знаками отличия. Но чтобы семь человек столь высокого ранга появились на предположительно весьма рядовых мирных переговорах? Это могло вызвать подозрение…

На браксианской части в отсеке, ведущем в комнату совещаний, управляемый робот собирал оружие. Его программа была составлена так, что никакое несущее смерть приспособление не должно просочиться на станцию, но браксана имели право сохранять при себе свои Цхаоры, а ациа — свои клинки. Затар мрачно улыбнулся, подумав, что впервые за столетия дипломатических ухищрений оружие может быть действительно кстати.

Когда все были разоружены, ациа на своей стороне, браксана — на другой, двери в конференц-зал отворились.

Комната не представляла собой ничего особенного — круглая, с переводческими аппаратами рядом с каждым креслом.

Места занимались соответственно занимаемым постам, браксана располагались слева от центра, ациа — справа. Кресла стояли напротив друг друга, таким образом, каждый сидел напротив противника сходного с ним ранга.

Центральное место с ацийской стороны было почему-то пустым.

Затар подавил в себе желание упомянуть об этом. После секундного удивления он понял, для кого оно, и довольно улыбнулся. Нередко ациа раньше приходилось ждать их. Странно, что теперь они поменялись ролями. Видно, ациа унаследовали браксианскую непунктуальность.

Представители Бракси были уже готовы выйти из себя («Эти ациа точно рассчитали время», — заметил Затар), когда появилась Анжа ли Митех.

Впервые в жизни он мог рассмотреть ее. Невысокая женщина с железной волей. Ее внешнее изящество ни в коей мере не означало ее слабости. Казалось, в ней живет неисчерпаемый запас энергии, которая заполнила комнату при ее появлении.

Она кивнула, продемонстрировав, что заметила их присутствие.

— Кеймири, — она присмотрелась, в ее голосе прозвучало удивление, — вас семь. Я не думала, что эти шахты на Куае так много для вас значат. Я уверена, что мы-то в них не так заинтересованы.

Ациа, которые понимали браксианский язык, выбранный сейчас Анжой, явно были изумлены. Затар хорошо знал чувственность браксана, он восхитился точности ее насмешки. И поэтому, поклялся он про себя, она должна умереть.

Звездный Командир села напротив него. У нее не было блокнота или ручки, она просто скрестила руки на груди. Наклонившись вперед, она с вызовом сказала:

— Ациа предоставили мне право вести эти переговоры. И я могу начать. Я не хочу мира. Я не знаю, какую пользу могут иметь ациа от перемирия, даже если будут поставлены какие-то условия. Поэтому я предоставляю вам, славные Кеймири, высказать соображения, которые послужат весомым доказательством необходимости нашего пребывания здесь.

«Как точно! — восхитился Затар. — Насмешка, даже оскорбление, но ничего, что могло бы быть интерпретировано как нарушение правил переговоров».

На него всегда производило впечатление умение владеть точными формулировками, поэтому он с любопытством еще раз посмотрел на женщину. Жаль, что она должна вскоре умереть. Жаль.

— Бракси считает, что прямой экономический выигрыш может стать итогом мирного решения вопроса о Куае для обеих сторон.

— Браксианская традиция никогда не ставила экономические преимущества выше военных. Забудем, правда, о некоторых малоприятных инцидентах за дипломатическим столом, не играющих никакой существенной роли. Кеймири, я предпочитаю воевать. И вы, мне кажется, тоже. Не можем ли мы прекратить все эти хождения вокруг да около и перейти к сути дела?

Затару захотелось улыбнуться, после секундного раздумья он позволил себе это. Если бы только эта женщина знала, как резко ее ум отличается от интеллекта ее товарищей, от интеллекта Кеймири. Во всех своих предшествующих размышлениях он рассматривал ее как пешку на шахматной доске Войны, как объект, который должен быть устранен, как нечто нежелательное, что должно быть уничтожено; нужно только точно определить время и место… Браксана легко восхищаются тем, что того достойно. Затар не был исключением. Она понравилась ему. И это тоже вызвало сожаление.

Он приготовил заранее обоснования для мирного разрешения конфликта. То, как он представил их, резко отличалось от подготовленного варианта. Ее откровенная враждебность диктовала иные правила игры. Глуп тот человек, кто не подчиняется необходимости. Затар импровизировал.