В земле чужой

В голосе его прозвучала зависть. На ногах у богатых пахарей красовались кожаные башмаки с твердой подошвой, называемые черевьями, люди победнее носили своеобразные кожаные чулки-поршни, совсем бедные надевали лапти, причем узор плетения лаптей различался от земли к земле. Сапоги стоят дорого, их могут позволить себе горожане или помещики, удельные бояре — словом, не простой люд. Гридни в сапогах ходят поголовно.

— Возки оставим здесь, за ними отроки присмотрят, — решил дядя. — Осот, по следу пройдёшь?

— Пройду, — снизу ответил разведчик. — Только, может, проще сразу в деревню?

— А если они не в деревню шли, а ещё куда? Веди давай.

Обычных людоловов деревня устроит — им нужны крепкие мужчины и подростки на продажу, красивые девушки считаются самым лучшим товаром. Налетчики из Берестья рассчитывают на иную добычу. Они не откажутся прихватить людей, но в первую очередь им нужно золото, серебро, иные ценности, желательно компактные. По возможности снятые с убитых опоясанных.

Набеги на южные рубежи происходят постоянно, делая паузу в зимнее время. В последние два года ситуация осложнилась из-за боевых действий, ведущихся княжествами по принципу все-против-всех. Вернее, формально коалиции существуют, земли вроде бы объединены вокруг Мстиславля или Черниграда, но переход из одной в другую или просто разрыв договора являются нормой. Тот же Новгород-Низовой успел побывать союзником и тех, и тех, и о нейтралитете объявить. За два года, ага.

На границах с Берестьем и, особенно, с Ро́дней обстановка стабильнее и кровавее. Так как рубятся там всегда, гибнут часто, отсюда большое число кровников с обеих сторон, не желающих мириться. В плен местные берут друг друга редко. Вместе с тем им хватает мозгов не ухудшать собственное положение, поэтому у посторонних вроде нас есть неплохие шансы в плохо складывающемся бою сдаться за выкуп. Хотя, конечно, рассчитывать на чужую милость нельзя, бывает всякое. Мертвый враг гарантированно не придет следующим летом и не сожжет твой дом.

Налетчики шли вдоль ручья. Нам повезло, потому что среди них оказались трое человек, по лесу ходить не умевших — с поправкой на специфику общества. Любой опоясанный обязан уметь читать след и скрывать его, просто одни в этом хороши, а другие не очень. В нашем десятке лесовиков была половина, потерять врага мы не боялись и двигались довольно быстро.

— Скоро увидим их, — передал по цепочке шедший первым Осот. — Уже близко.

— Почуяли нас?

— Не похоже. Думаю, передохну́ть хотят.

Люди снизили скорость, позволяя разведчикам точно определить, где враг. Спустя десять минут мы нагнали одного из наших, сделавшего знак ждать — двое остальных пошли вперед. Дисциплина в отряде хорошая и гридни опытные, поэтому десяток стоял молча, расслабленно, не пытаясь болтать или перекусить. Вокруг даже птички запели, поначалу потревоженные появлением человека.

Ещё через полчаса появился Осот.

— Берестянцы, восемь человек, — доложил он. — По виду народ опытный. Там полянка шагов тридцать в ширину, они двоих в сторожу выставили, остальные полдничают.

— Сторожей тихо снять сможешь? — в задумчивости подергал себя за ус дядя Смеян.

— Не, днём я и пытаться не стану.

— Жаль. Там есть место, откуда на эту полянку Огненный Взрыв бросить можно?

— Найдём, — уверенно кивнул разведчик.

— Меня туда мимо сторожи проведешь?

На сей раз Осот думал дольше, но ответил уверенно.

— Проведу.

— Тогда всё просто, — Смеян чуть повысил голос, привлекая внимание. — Сейчас подойдём к их днёвке поближе. Я с Осотом иду вперед, вы все ждёте. Как услышите грохот заклятья, бегите вперед и рубите всех, кто уцелел. Всё поняли?

Народ заворчал нечто согласное. Чего не понять-то? Сначала старший площадным заклятьем долбанет, потом прибегут остальные и закончат работу, добив выживших мечами. Или не добив, если налетчики пожелают сдаться. Нам нет нужды вырезать всех, для нас, наоборот, лучше взять пленников, чтобы получить за них выкуп.

За старшего дядя оставил Нажира. В десятке существует разделение, негласное, но очень четкое: на старших гридней, обычно с четвертой воинской ступенью и выше, и младших, с первой по третью. Хотя на ступень смотрят не всегда, куда большее значение имеют опыт и, как ни странно, удачливость. Здесь к удаче относятся очень серьёзно и считают, что удачливым сами предки помогают.

Короче говоря, десяток, в соответствии с приказом, прошел шагов двести и встал, готовясь к рывку. Дядя с Осотом ушли вперед, Добрыня, наблюдавший за берестянцами, тихо шептал, указывая ориентиры для бега. Мы опасались подходить слишком близко к налетчикам, они могли нас заметить. Или по замолчавшим птицам определить, что рядом кто-то есть. А то, что бежать предстоит по незнакомой местности и приличное расстояние, это ерунда — если первый ход будет за нами, то на поляне мы окажемся быстро. Причем с хорошим численным преимуществом. Жаль, но пришлось отставить в сторону копьё, с ним по лесу не побегаешь, и снять ножны меча, чтобы в ногах не путались.