В землях Заката

Они двинулись, пистолеты наготове. Варламов крутил головой Лес уже не казался безмятежным: солнце глядело чересчур пристально, деревья прятались друг за друга, а в чащах чудились пятна темноты. Пару раз он едва не нажал на спуск, но первым снова выстрелил Болдуин.

– Не оборачивайся, – хрипло закричал он вслед за грохотом выстрела. – Смотри по сторонам! Их несколько!

И в самом деле, близко мелькнула чёрная тень: как только подобралась? Пистолет Варламова громыхнул, но тень исчезла, словно и не было.

– Быстрые твари, – пробормотал он разочарованно и едва не оглох от двойного выстрела Болдуина.

– Опять мимо, – выдохнул тот. – До чего же хитры! Так мы все патроны расстреляем. Посторожи, пока перезаряжу.

Опять прозвучала заунывная перекличка, странная при свете дня. Пока добрались до вершины холма, Болдуин стрелял несколько раз и две обоймы выпустил Варламов по чёрным пятнам, возникавшим в пронизанных солнцем чащах. Один раз оттуда послышался визг, а следом рычание и душераздирающий вой.

– Есть один, – прокомментировал Болдуин. – Я его ранил, а товарищи загрызли. К сожалению, от нас пока не отстанут. Вот если убить ещё парочку…

Он оглядывался, пока Варламов заряжал пистолет. Предстоял спуск в лощину, а потом подъём на холм. За деревьями виднелись домики покинутого городка.

– Подожди, – буркнул Болдуин. – Ты гляди по сторонам, а я достану компьютер. Есть идея.

– Может, вызовем вертолёт? – Варламов до боли в глазах вглядывался в лес. – У тебя должен быть выход в Сеть.

– Разоримся на вертолёте, – махнул рукой Болдуин. – И пока долетят, наши косточки обглодать успеют.

– И чего к нам привязались? – поинтересовался Варламов, стискивая рукоять пистолета. – Затравили бы оленя.

– Оленя летом не больно догонишь. – Болдуин водил пальцем по дисплею. – Зимой по снегу ещё могут загнать. А эти, по рассказам, любят человечину. Так что смотри внимательней.

Всё так же зеленела тронутая золотом листва, по склонам плыли тени облаков, но теперь всё казалось Варламову враждебным. Природа не просто отдыхала от человека, а мстила за столетия унижений, выпестовав в потаённых уголках чёрных тварей…

– Отлично, – изрёк Болдуин. – В городке есть оружейный магазин, могли остаться патроны. А если нет, тоже не беда. Закроемся в помещении и вызовем ополченцев. Подъедут на бронетранспортёре.

Он сунул компьютер в карман:

– Пошли. Порядок прежний. Береги заряды. У меня осталась одна обойма. А у тебя?

– Тоже одна, – пробормотал Варламов. Они двинулись…

В ногах путается трава, за одежду хватают ветки кустов. Шорохи сзади и слева. Снова чёрное летит на Варламова, в нём краснота и белый оскал смерти. Ствол пистолета влево, с такого расстояния прицел не нужен, палец давит на спуск. Отдача толкает Варламова, он поворачивается на ушедшем в землю каблуке, передёргивает затвор и стреляет в громадного чёрного волка, который прыгает на него сзади. Палит ещё два раза по улепётывающим тварям… Вот их уже нет, но одна никуда не денется: чёрный зверь раскинулся, оскалив пасть и подмяв под себя кусты.

– Здорово ты их, – прохрипел Болдуин, глядя на волка расширенными глазами. Потом опомнился и стал смотреть по сторонам. – Я даже выстрелить не успел.

– Меня один таёжник учил. – Варламов обессилено присел на корточки. – Мне до него далеко. Что делать будем? Один патрон в стволе остался.

Он чувствовал отчаяние. Почему всё время идёт на поводу у других? Сирин затащил в Америку, а теперь Болдуин в этот проклятый лес… Попытался взять себя в руки.

– Пойдём к городку, – буркнул Болдуин. – Может, отстанут. – Но в голосе звучало сомнение.

Бегло осмотрели убитого зверя. Варламову видел волков – и живьём, и убитых, но этот был крупнее. Особенно жуткой казалась будто обугленная, с серым налётом шерсть. В тускло-жёлтых глазах застыла злоба…

К подножию холма спустились без приключений, и вышли на лесную дорогу. Вскоре начались луга, внезапного нападения можно было не опасаться, и Варламову полегчало.

Городок встретил их тишиной, теплом от каменных стен, сенью разросшихся деревьев. В компьютере Болдуина отыскался план города. Сверяясь с ним, миновали череду зданий и оказались на площади. Им открылось странное зрелище – несколько белых колонн с грудой битого кирпича за ними.

– Остатки городской мэрии. – Голос Болдуина громко прозвучал в тишине. – Уходя, жители взорвали её.

Бывший оружейный магазин занимал первый этаж двухэтажного дома – стёкла выбиты, дверь не на замке. Осторожно вошли и огляделись: полки зияют пустотой. Болдуин стал рыться в подсобке, а Варламов стоял, держа пистолет наготове. В окно хорошо просматривалась пустая площадь.

– Нам повезло, – раздался приглушённый голос Болдуина. – Хозяин видно очень спешил. Есть патроны нашего калибра. – Он показался из подсобки с пачками в руках. – Только срок годности давно истёк, как бы стволы не разорвало. Но делать нечего. Заряжай.

Варламов вставил патроны в магазин, а остальные высыпал в карман куртки.

– Уходим, – Болдуин оглядывался. – Не нравится мне это спокойствие. Давай в заднюю дверь, вдруг они шли по следу.