В землях Заката

Варламов подошёл к краю, но вдруг поскользнулся и съехал на спине по склону, инстинктивно подняв двустволку кверху. К счастью, не напоролся на сучья, а на дне оврага его задержало поваленное дерево. За секунду до того, как Варламов остановился, что-то будто погладило по голове, и он почувствовал, как онемела макушка.

Варламов на миг оцепенел — мимо прошёл парализующий заряд. Поспешно развернулся, укрывая ставшее слишком большим тело за деревом, и выглянул.

Никого — только снежный склон и курчаво-белые заросли наверху. Скорее всего, его заметили, когда съезжал по склону, и не успели прицелиться. Теперь противник остерегался подойти к кромке оврага, чтобы самому не стать мишенью. Варламов получил передышку, но ненадолго: если враг был в маскировочном халате, ему ничего не стоило подползти к краю оврага и прицелиться наверняка.

Варламов закусил губу: похоже, он влип. Слишком далеко зашёл по следу. Неужели сейчас его оглушат, а потом и Джанет?..

Только без паники! От него зависит жизнь Джанет!

Укрываясь за стволом, Варламов пополз к вывернутому комлю — след на склоне слишком ясно указывал противнику, куда целить в следующий раз. Джинсы на коленях сразу промокли. Добрался до корня (снизу его увешивали комья земли, а сверху присыпал снег) и осторожно выглянул, надеясь, что светлые волосы не выдадут его на белом фоне.

Никого, только редкие снежинки кружатся в воздухе.

Варламов стал до боли в глазах вглядываться в белые заросли, пытаясь запомнить, как выглядит каждое дерево, каждый куст и каждая ветка. Двустволку держал наготове, хотя вряд ли она поможет: парализатор не нужно нацеливать точно, и врагу хватит мимолётного взгляда сверху. Варламов просто не успеет навести громоздкое ружьё.

Ну, что же…

«Мудрый солдат знает, как приблизиться к противнику, даже если нет противника».

Евгений положил двустволку на снег, достал футляр, а из него заострённый цилиндрик. Про эту штуку Сирин говорил, что сама наводится на тепло человеческого тела. Только успеет ли Варламов заметить противника до того, как самого накроет тёмная пелена забвения?

Кожа на голове снова обрела чувствительность. Варламов прижался к корням, чувствуя щекой холодный снег и продолжая изучать снежный лабиринт наверху. Показалось? Как будто раньше не было этого белого нароста на стволе дерева… По левой щеке словно пробежал электрический ток, а нарост втянулся и исчез.

Выстрел из парализатора! На этот раз по центру упавшего дерева, где заканчивалась борозда на склоне.

Медлить нельзя — при такой диспозиции рано или поздно враг сможет накрыть его разрядом.

Варламов облизал пересохшие губы — и решился. Полез левой рукой в карман, достал тяжёлый патрон от двустволки и бросил в кусты неподалёку. В правой руке уже держал цилиндрик заострённым концом в сторону подозрительного дерева. В голове была звенящая пустота: впервые нацеливал оружие, чтобы убить человека. Но колебаний не испытывал: он не мог допустить, чтобы Джанет попала в руки цзин.

С кустов осыпалось немного снега, а из-за ствола белой змеёй выметнулась рука. В отчаянной надежде, что мини-ракета успеет поймать цель, Варламов стиснул цилиндрик пальцами, слишком поздно вспомнив, что их надо сразу разжать.

Руку едва не охватило пламя, а огненный факел с шипением унёсся вверх. Варламову показалось, что сейчас врежется в дерево, но факел вильнул и исчез за стволом.

Грянул гром, вспухло белое облако, и дерево вертикально поднялось в воздух. Постояв немного, оно наклонилось и стало падать на Евгения, но тут же пропало из виду — ураган снежной пыли залепил глаза. Тут же другая воздушная волна вбила снег за воротник куртки — это совсем близко упало дерево.

Варламов схватил двустволку и, отплёвываясь, кинулся вверх по склону. Еле перелез через ветви поваленного дерева и, скользя по снегу, взобрался наверх.

Тут остановился: за расщеплённым пнём валялись какие-то ошмётки, от них поднимался жирный дым.

Евгения затошнило. Он отвернулся и постоял, чувствуя, как из-под воротника по спине стекают холодные струйки. Обожжённая рука заболела, он присел и сунул её в снег. Угрюмо подумал: надо же — поранил одну руку, а теперь обжёг и другую. Хотя всё это ерунда…

Снежная пыль осела. Варламов пришёл в себя, кое-как спустился в овраг, влез по другому склону и зашагал по лыжне обратно. Его бил озноб — то ли от холода, то ли от мерзкого ощущения: впервые убил человека. Миновал чужую машину, а затем показалась дорога. «Чёрный ровер» одиноко стоял среди белого безмолвия.

Когда Варламов сел в машину, его ещё трясло. Джанет быстро придвинулась, обняла и стала гладить по голове.

— Всё в порядке, любимый, — зашептала она. — Ведь они пытаются не просто убить нас, а сделать нечто гораздо хуже. Я не хочу снова оказаться на чёрном алтаре. Лучше сам убей меня, Юджин.

У Варламова на глазах выступили слёзы. Бедная Джанет — ещё находит силы утешать его! Он моргнул, стиснул зубы и взялся за руль.

Но Джанет не разомкнула рук:

— Подожди! Вдруг там есть ещё один.

Дрожь оставляла тело. Варламов поглядел удивлённо:

— Почему ты так думаешь?