В зените

"Небесное тело 2249, в квадрате 272/АУХ. Показатель массы - 49. (Про себя соображаю: "Куда больше Земли, поменьше Юпитера и Сатурна".) Ближайшая звезда класса Р ("больше и горячее, Солнца".). Расстояние до нее 26 астрономических единиц ("практически не греет"). Температура поверхности - минус 150 (естественно, я перевожу на земные меры). Плотная атмосфера не позволяет рассмотреть какие-либо детали на поверхности с помощью телескопа. ("Не густо!") Задача астродипломата спуститься на поверхность, установить наличие или отсутствие жизни. ("Едва ли посылают астродипломата туда, где нет жизни", - думаю я.)

- Если жизни нет, - поясняет Техник, - вы дайте нам предложения по использованию вещества и энергии планеты.

- Жизни может и не быть, - добавляет Граве, - но вы обязаны представить убедительные доказательства.

- Даже если есть разумная жизнь, - продолжает Лирик, - вы все равно вносите предложения о путях использования ресурсов планеты без ущерба для аборигенов и начинаете переговоры...

- Пойми, помоги, потом проси, - напоминает Граве.

Вот и пойми, есть ли там жизнь? Вероятнее, есть.

- Какое оборудование берете? - спрашивает Техник. Это его предмет оборудование.

- Гипномаску беру (въелась в мысли гипномаска, называю в первую очередь). Беру универсальный приемник сигналов. Вообще-то, если атмосфера густая, вероятнее, язык там звуковой, но надежнее универсальный приемник. К приемнику запись: фото, кино, магнито для любых волн. Еще киберлингвиста для расшифровки записей, креплю его к скафандру. Кибера для разведки с самостоятельным двигателем, этот будет у меня на посылках. Еще одного. Рато-кухню для изготовления пищи из местных атомов...

- Скафандр стандартный? - спрашивает Техник, Чую подвох в излишней бесстрастности вопроса.

- Стандартный, да. Впрочем, нет. Скафандр с дегравитатором. Ведь показатель массы 49, для меня это тяжеловато. Изоляция нужна сверхпрочная. Воздушная оболочка толстая, на дне ее давление может быть около сотни атмосфер, скафандр должен выдержать. И специальный слой для термоустойчивости.

- Против межпланетного холода?

- Против холода. Впрочем, и против жары. Минус 150 на поверхности - это больше нормы. Ведь до здешнего солнца - двадцать шесть астрономических единиц, практически оно и не греет совсем. Значит, есть подогрев изнутри. Внутреннее тепло выделяется на этой планете.

Техник молчит, вопросов не задает больше. Видимо, я заказал правильно. И Граве кивает головой:

- Приступайте! В зеленую кабину, пожалуйста.

Оглядываюсь. За спиной у меня ряд цветных дверей, словно будки телефонов-автоматов. Я знаю, что это такое: кабины для межзвездного перемещения за фоном. Неужели так, сразу меня и отправят на ту планету? Вот это экзамен!

- 272/АУХ, номер 2249, - напутствует меня Граве - Цифры набирай правильно. Успеха тебе, Человек!

Перемещение в зафоне я уже описывал неоднократно. Вошел в кабину привычно, проверил заказанное оборудование, надел и закрепил все, что полагается закрепить, цифры набрал.

А потом как закрутило, как пошло ввинчивать и вывинчивать. Долго еще я сидел в изумлении, вздохнуть не мог, только головой качал: "Ну и ну! Ну и ну!"

Наконец собрал мысли, вспомнил, что я экзамен сдаю, перемещен по тридевятому слою, мой объект где-то рядом. Встал, скафандр еще раз проверил, двери приказал открыться мысленно, выглянул наружу. Так и есть: стандартная межзвездная станция, ряд кабин, площадка, слева - буфет и спальни, справа круглое окно в космос. И вот он, мой объект - 2249.

Честно говоря, страшновато выглядел этот объект.

Висело прямо передо мной, заслоняя целое созвездие, мрачное тело, почти черное, но с тускло-багровым отливом, цвета запекшейся крови, пожалуй, и с красновато-серой бахромой по краям.

Я только вздохнул: "И зачем меня послали сюда?" Сразу понял, что означает этот багровый отсвет. Видимо, под густой толщей непрозрачной атмосферы планета моя раскалена, если не расплавлена, сквозь слои газов ледяных, холодных, теплых и горячих просвечивает лава. "Эх, не тот билет потянул. Вот тебе: мечтал о мире, похожем на Землю, попал на планету-вулкан, Ну ладно, делать нечего, если послали, надо обследовать, привезти веские доказательства отсутствия жизни, А какие тут доказательства? С первого взгляда видно... Никто же не спрашивает: есть ли жизнь в недрах вулкана?"

Пересел в ракету.

- Ну, вези меня, автоматика!

По мере погружения в атмосферу планета становилась разнообразнее и беспокойнее. Зловещая чернота постепенно наливалась кровью, прорисовались алые жилки, потоки лавы, вероятно. Зашевелилась багровая бахрома. Так бывает в космических путешествиях - дальний протуберанец кажется неподвижным, а на самом деле это огненный смерч астрономического размера, язык дико ревущего пламени. Вот в такое пламя и спустила меня ракета.