И древний бог Этрэ не сумел совладать с законами сопротивления материалов. В надлежащий момент напряжения сдвига превзошли предел прочности, основание холма отслоилось, все наше сооружение начало погружаться, тонуть, словно пароход с пробитым днищем. А у бортов его, там, где я ослабил кору разрезами, прорвалась лава; сверкающая, светоносная, брызнув алым сиянием на мутно-багровые тучи. Бурая ночь превратилась в оранжевый день. При всеобщем ликовании в пустыне родилось вулканическое озеро. По понятиям огнеупорцев родилась жизнь.
- Это ты сделал лаву, Неторопливо Думающий? - спросил любопытный Кузнец. Как ты делаешь лаву в глубине?
- Я не сделал. Она была там всегда.
- Откуда она взялась? Как я мог объяснить ему? Рассказать о подлинных размерах его планеты, изложить закон тяготения, сообщить, что тяготение рождает давление и при таком-то
давлении начинаются ядерные реакции, выделяющие столько-то тепла; достаточного для расплавления всего мира. И поведать еще, что вокруг них ледяное космическое пространство; в результате с поверхности идет утечка тепла и образуется корка, как бы пенка на остывающем молоке, которую мы и продавили тяжестью холма. Мог я все это объяснять? Мог он это понять?
- Всегда была лава, - сказал я.
- Почему жрецы не знали о ней? Почему бог Этрэ не сказал им? Наверное, не было все-таки лавы, ты сам ее сделал.
- Не я, а ядерная энергия.
- Ядрэ-Нерэ - это твой бог?
Вот поговорите с ними. И это еще был самый толковый. Так у них были настроены мозги, чтобы непонятное объяснять вмешательством бога. Смертным, доступно только продолжение по прямой линии, а все перемены и повороты от богов. Ветер подул - от бога, ребенок родился - от бога, умер старик - от бога. Лава появилась в пустыне - явно от бога.
Но в мою задачу не входило читать курс естествознания. Я сам сдавал экзамен. И так задержался на столько дней. Давно пора было менять фильтры в скафандре. Воздух стал затхлым и кислым, я дышал с трудом. А мне еще надо было добраться до ракеты, проверить ее, стартовать... Так что, улучив минуту, как только утихло ликование, я собрал свою паству и произнес прощальную речь. Убеждал жить в мире и дружбе, не жадничать, не ссориться...
- Вы же видите, места хватает, - твердил я. - Пустыня. Ничья земля. Берите ее, добывайте лаву, орошайте и владейте.
Некоторые плакали, просили:
- Останься, с нами, не покидай! Мы пропадем без тебя.
Увы, и я пропал бы в своем скафандре, если бы остался на несколько дней.
- Не могу. Долг призывает, - уверял я.
- Долг - это твой бог? Кто сильнее - Долг или Ядрэ-Нерэ?
Хитрец спросил:
- А если я на той горке добуду лаву, чья она будет? Моя собственная?
- Если один добудешь, твоя собственная. Но едва ли ты сумеешь в одиночку сложить холм нужной высоты. На горке тем более. Думать головой надо. Ведь под горкой кора толще. Гряды складывайте в низине, где грунт теплый и светится слегка. Там легче продавить.
Они все спрашивали и упрашивали меня, окружив тесным кольцом. Не было возможности удалиться неприметно, хотя бы придумать гипномаску поубедительнее. В конце концов я крикнул: "Прощайте!", помахал рукой моим огневым друзьям, нажал стартовые кнопки. Мелькнули удивленные лица, руки, воздетые к небу, сверкающее кольцо рождающегося озера, холм, погружающийся в лаву. Потом набежали тучи, все затянуло багровым туманом. Вверх, верх! Прошивая винты вихрей, я стремился к небу. Постепенно багровое редело, тускнело. И вот проглянуло черное небо. И звезды. Просторный космос. И в наушниках раздались, прорывая щелканье помех, позывные базы зафонового перемещения.
Жалко было покинутых огнеупорцев... и некогда жалеть. Я срочно включился в космические заботы: позывные, пеленг, моя орбита, орбита базы, траектория, сближение, торможение...
И вот, сняв пропотевший скафандр, я сижу в ванне. Вода горячая, вода холодная на выбор, душ водяной, душ смолистый, душ ионизирующий, душ сухой. Сходит пот, грязь и усталость, напряжение всех этих дней. В буфете цветные кнопки автоматической кухни, стерильная белизна, аппетитные запахи. Жую сочный бифштекс, перебираю воспоминания и сам себе не верю.
Полно, существует ли это пекло с изнывающими от голода грешниками, важными господами, кнутами, плахами? И я сам был там два часа назад? Не верится!
Но против буфета круглое окно в космос. И там висит - не сходя с места, вижу - мрачный шар цвета запекшейся крови. Значит, не сон. А справа от меня цветные двери кабин с надписью: "Межзвездная ретрансляция". Туда я войду сейчас, наберу заветные цифры... и окажусь в высококультурном будущем. Сейчас окажусь, только кофе допью.
Как будто пяти минут не прошло. Сидят мои профессора за той же кафедрой. Лирик чай пьет, позванивая ложечкой, Техник курит и морщится, поглядывая на потолок. На лице у него написано: "Мученик я. Знаю, что студент будет нести ахинею, но слушать обязан".
- Докладывайте, - говорит Граве.
Начинаю со всеми подробностями. Рассказываю, как вышел из межзвездной кабины, увидел круг цвета запекшейся крови...
Граве прерывает меня:
- Детали не требуются. Мы следили за вашими действиями.