Вакансия на должность жены

— Она еще и глухая! — деланно удивилась Антонекки. — Надо пригласить целителя, куда они вообще смотрели, когда отбирали кандидаток?

— Миледи! — подала голос Сваха, косясь на принца. — Помните, что я вам только что говорила о достоинстве, не показывайте себя хуже, чем вы есть. Хороший аппетит свидетельствует о хорошем физическом и психическом здоровье девушки, а вот стремление задеть и унизить — говорит о скверном характере и это отнюдь не достоинство.

Антонекки покраснела и вернулась к ковырянию содержимого своей тарелки.

А Габи просто на самом деле была голодна — вчера же она и обед и ужин пропустила, а сил и энергии потратить пришлось изрядно. Нежный творог со сливками и свежими ягодами буквально таял во рту, и девушка не смогла оторваться, пока не съела его весь до крошки. Острый голод бы утолен и она, намазав джемом кусочек булочки, не спеша пила отвар, разглядывая из-под накрашенных ресниц соседок.

Девушки были очень хорошенькие, юные, свежие, нарядные. Простые, но очень украшающие девушек прически, легкие утренние платья светлых тонов, безупречные манеры и минимум косметики. Да, она со своей раскраской и напудренным «вавилоном» сильно выделялась, и это огорчило — привлекать внимание в ее планы не входило. Теперь же только совсем слепой не запомнил графиню Амеди. Надо срочно придумать что-то другое, чтобы и истинную внешность не засветить и перестать выглядеть маяком среди других кандидаток.

— Я Алианда, виконтесса Крастти, — вполголоса обратилась к Габриэлле сидящая справа от нее девушка.

— Я Габриэлла, графиня Амеди, — приветливо откликнулась Габи. — Так приятно, что среди нас есть нормальные люди, я думала, что здесь только такие, как Антонекки.

— Нет, что Вы, просто те, кто ведет себя скромно, остаются в тени Антонекки и ее подруг.

— Подруг? Вот уж не думала, что, такая как она, снизойдет до дружбы с кем-нибудь.

— Ну, как подруг — скорее группы поддержки, свиты, что ли. Никому же не хочется попасть им на язычок, поэтому никто и не связывается. В Малом дворце мои комнаты были рядом с комнатами графини, ни днем, ни ночью не было покоя — она все время была всем недовольна.

— Хорошая у нас будет королева, — покачала головой Габриэлла. — Хоть из Королевства беги, когда она коронуется.

— Может быть, ее еще принц не выберет? Аглая, конечно, очень красивая, но и другие девушки не хуже, а если Вы смоете с себя все двадцать слоев краски, то могу поспорить, ни в чем Антонекки не уступите!

— Нет, замуж я не собираюсь, — отрезала Габриэлла, отправляя в рот очередной кусочек сдобы. — Провести остаток жизни, умиляясь на мужа? Нет, увольте!

— Так Вы здесь не по своей воле? — догадалась Алианда. — Родители заставили?

— У меня нет родителей, только опекун. А Вы как здесь оказались? — перевела разговор Габриэлла.

— Мне прислали приглашение, и отец даже не спрашивал, хочу ли я, сразу приказал собираться.

— А Вы хотите замуж за принца?

— Не особенно, но ведь замуж все равно выходить придется, так пусть уж лучше будет принц, он, по крайней мере, молод и красив. А то выдадут за старика и не спросят, — вздохнула виконтесса. — Поэтому я буду бороться за внимание Его Высочества.

— Я Вам помогу! — с энтузиазмом откликнулась Габриэлла и заметила, что вокруг воцарилась тишина.

Все опять смотрели на нее!

— Ваше Сиятельство, — с сарказмом обратилась к Габи Сваха. — Вы уже закончили беседу или я помешаю, если начну рассказывать о распорядке сегодняшнего дня? Не обращайте на нас внимания, продолжайте!

— Простите, — пискнула Габриэлла.

— Благодарю, что разрешили, — с достоинством ответила Сваха и продолжила. — Итак, сегодня Вас посетят портные. Его Величество приказал пошить всем кандидаткам новые наряды за счет казны Королевства. По окончании завтрака в ваших комнатах вас будут ждать помощники портных, которые снимут мерки, а сами портные вместе с образцами ткани и эскизами нарядов по очереди обойдут всех, и вы вместе с ними подберете модели. Можете задать вопросы, у кого они есть.

— А когда начнутся испытания? — негромко подала голос одна из девушек.

— Первое испытание будет через неделю, — ответила Сваха. — Может быть, мы отпустим Его Высочество, и остальные вопросы обсудим в чисто женском коллективе?

Принц тут же поднялся, коротко кивнул всем сразу:

— Миледи, был ослеплен вашей красотой и получил несказанное удовольствие, проведя этот завтрак среди такого цветника! Не прощаюсь, так как с этого дня мы будем регулярно с вами встречаться.

Дружное «а-а-ах» пронеслось по гостиной, когда дверь за наследником закрылась.

— Итак, девушки, я жду ваши вопросы, — напомнила о себе Сваха.

— Когда начнутся приватные ужины и прогулки с принцем?

— Вас пятнадцать, каждую неделю Его Высочество будет проводить много свободного времени с одной из вас — одна неделя-одна девушка. Как раз до конца отбора успеет с каждой познакомиться.

— А в каком порядке это будет происходить? — заволновались девушки, никому не хотелось стать последней в этом списке.

— Это решает принц, — ответила Сваха. — Он скажет мне, я передам той, на кого пал его выбор.

— А какие нас ожидают испытания?