Вакантный участок (ЛП)

В течение лета дела у Джорджа шли не слишком хорошо. Обычно это был его лучший рабочий сезон, но уже давно ничего не было нормальным. Экономика была в упадке, строительные работы повсюду замораживались. А люди стремительно нищали. Ему удалось найти несколько небольших подработок — несколько дней здесь, несколько дней там. Но ничего существенного. Чтобы было чем заняться и заполнить пустое время, он начал еженедельно развозить вещи для старого знакомого, Ральфа Фортунато. (Легкая курьерская работа). Это были денежные сборы от различных деловых интересов Ральфа, некоторые из которых были даже законными. Это была не та работа, которая нравилась Джорджу, но она приносила дополнительные деньги. Хотя, на самом деле, в его жизни теперь не было такого понятия, как дополнительные деньги.

Однажды в начале сентября — на неделе, когда у него ничего не было запланировано, даже доставка для Ральфа, который уехал из города в короткую поездку, — Джордж сидел за кухонным столом, потягивая кофе и безучастно глядя на пустующий участок. Ему пришло в голову, что он никогда не видел четвертую сторону забора, ограждавшего участок. Из его окна ее не было видно — с обратной стороны ее загораживали высокие кусты.

Было чем заняться, хотя бы для того, чтобы убить несколько минут в дне, который казался длинным только благодаря телевизору и отсутствию других развлечений. Джордж натянул рабочие ботинки, спустился по лестнице и вышел в боковой двор. Одна сторона забора граничила с домом, в котором он жил, передняя выходила на Конгресс авеню, а третья — прямо к тротуару на Пятой улице. Он пересек двор и подошел к забору, затем пошел вдоль него вниз по склону до угла. Он обошел его, чтобы посмотреть на четвертую сторону забора. Она упиралась в длинный ряд высоких, потрепанных старых кустарников, наподобии болиголова. Джордж с легкостью откинул тонкие ветки и пробрался вглубь.

Он наткнулся на выцветшее, частично порванное объявление, которое было наклеено на дерево давным-давно, но все еще сохранилось: Городская собственность, гласило оно, проход запрещен.

Всего в паре футов от него несколько шестов ограды были расшатаны и вырваны, образовав проем, достаточно широкий, чтобы проскользнуть через него. Джордж улыбнулся. Дети, несомненно, подростки, которые хотели пробраться на участок и устроить там свое тайное местечко, где они могли бы пить пиво, курить травку и делать все остальное, не попадаясь никому на глаза и не беспокоясь что их заметят взрослые.

Джордж не ожидал этого, но он тут же просунул свое тело в проем, протиснулся сквозь заросли высоких кустов и сорняков и почти упал вперед на более открытое место, где полевая трава доходила ему только до колен. Теперь он мог видеть дом, в котором жил по соседству, и кухонное окно своей квартиры. Так, он сориентировался.

Он пробирался через высокую траву, возвращаясь по склону холма. Он чуть было снова не упал, когда его нога ударилась о что-то твердое и неподатливое, но он поймал равновесие и удержался. Это был один из камней фундамента дома. Используя его как ориентир, он прошел еще несколько ярдов вперед, постукивая ботинком по скрытым камням и возможным ямам из-за осадки грунта.

Потом трава поредела — он добрался до того места, где из старого подвала выходил огромный клубок ржавых кабелей. Только это были не кабели линий связи и не электропроводка. Это были бриары или какие-то колючки, лианы толщиной в дюйм, усыпанные шипами.

Теперь Джордж мог видеть часть стены погреба, обнажившуюся на пару футов вниз. Несомненно, этот погреб был заполнен не только пеплом и обломками от пожара, но и многолетними опавшими листьями и другими органическими веществами. В какой-то момент там пустили корни и процвели лианы бриара.

Джордж обошел вокруг, чтобы получше их рассмотреть. Он оглянулся через плечо: небо стало серым и безликим. Он посмотрел в сторону своей квартиры, но ее не было видно, как будто ее заслонял какой-то неподвижный туман в воздухе. Он посмотрел на другую сторону, на Пятую улицу, но телефонного столба и проводов не было видно, как и трехэтажного дома, стоявшего на том углу. Джордж моргнул глазами, размышляя, не случилось ли с ним какого-то несчастья. Но когда он снова посмотрел на заросли кустарника, высокую траву и остальной участок, окружавший его, все казалось ясным и нормальным.

Затем он услышал что-то позади себя, совсем рядом. Джордж обернулся и увидел женщину, идущую прямо на него. Вид этой женщины испугал и заморозил его. Женщина была похожа на Лори, но старше, а может, и не Лори вовсе, а кто-то другой, женщина, которую он мог знать когда-то давно или не знать вообще. Ее руки были по бокам, но она налетела на него, как одна машина на другую. Выражение ее лица было бесстрастным, глаза широко раскрыты, но пусты.