Валентин Понтифекс

– Да-да, конечно. Я знаю. Говорили, что вы погибли, но я никогда не верила. Никогда! – Она поклонилась. – Ваше величество! – Женщина все еще дрожала. Она казалась довольно молодой, но голод и лишения избороздили глубокими морщинами ее лицо, которое было бледнее, чем даже у Слита. Она протянула руку. – Меня зовут Милилейн, – сказала она. – Я хотела подарить вам вот что.

На ладони у нее лежал предмет, похожий на кинжал из кости, продолговатый, узкий, заостренный.

– Смотрите, убийца! – взревела Лизамон и подалась вперед, готовая напасть.

Валентин поднял руку.

– Подожди. Что это у вас, Милилейн?

– Зуб… священный зуб… зуб водяного короля Маазмоорна…

– Ах, вон оно что.

– Чтобы охранить вас и направлять. Он – величайший из водяных драконов.

Это драгоценный зуб, ваше величество. – Теперь ее начало трясти. – Сперва я думала, что поклоняться им – грех, богохульство, преступление. Но потом я вернулась сюда, слушала, училась. Они не злые, ваше величество, эти водяные короли! Они – наши истинные хозяева! Мы все, живущие на Маджипуре, принадлежим им. И я принесла вам зуб Маазмоорна, ваше величество, величайшего из них, который высшая Власть…

Карабелла мягко сказала:

– Нам пора идти, Валентин.

– Да. – Он протянул руку и бережно взял у женщины зуб. Тот был длиной около десяти дюймов, странно прохладный на ощупь и словно мерцавший каким-то внутренним светом. Валентин зажал его в ладони, и на мгновение ему показалось, будто он слышит далекий звон колоколов или чего-то, напоминающего колокола, хотя мелодия разительно отличалась от любого колокольного звона, какой ему когда-либо приходилось слышать. Он проговорил: – Спасибо, Милилейн. Я этого не забуду.

– Ваше величество, – прошептала она и попятилась обратно в толпу.

Валентин медленно двинулся дальше через мост.

Переход занял не меньше часа. До другого берега оставалось еще немалое расстояние, когда Валентин увидел собравшуюся там для его встречи толпу; то были не просто любопытные – он заметил на тех, кто стоял в первых рядах, одинаковую униформу зеленого с золотым цветов, цветов Коронала.

Значит, это армия – армия Коронала Лорда Семпетурна.

Залзан Кавол оглянулся.

– Ваше величество? – справился он хмуро.

– Продолжайте движение, – сказал Валентин. – Когда дойдете до первого ряда, остановитесь, пропустите меня и оставайтесь рядом.

Он почувствовал, как пальцы испуганной Карабеллы сильнее сжали его запястье.

– Помнишь, – спросил он, – как в начале войны за реставрацию мы вошли в Пендиван и увидели ожидавшее у ворот десятитысячное ополчение, а нас было всего несколько десятков?

– Это не Пендиван. Пендиван не затевал мятежа. А возле ворот тебя ждал не лже-Коронал, а толстый испуганный мэр провинции.

– Это одно и то же, – заметил Валентин.

Мост заканчивался. Дальше дорогу преграждали воины в зеленой с золотом униформе. Из переднего ряда выступил офицер, во взгляде которого читался страх:

– Кто вы такие и почему являетесь в Кинтор без разрешения Лорда Семпетурна? – сипло воскликнул он.

– Я – Понтифекс Валентин, и мне не нужно никакого разрешения для посещения любого города Маджипура.

– Коронал Лорд Семпетурн не позволит вам, незнакомец, пройти дальше этого моста!

Валентин улыбнулся.

– Как может Коронал, если он действительно Коронал, возражать Понтифексу? Посторонитесь, молодой человек!

– Я не сделаю этого. Поскольку вы такой же Понтифекс, как и я.

– Вы отвергаете меня? Мне хотелось бы, чтобы Коронал лично повторил ваши слова, – спокойно ответил Валентин.

Он пошел вперед. Рядом с ним шагали Залзан Кавол и Лизамон Хултин.

Окликнувший его офицер бросил неуверенный взгляд на солдат слева и справа от себя, затем расправил плечи, и солдаты сделали то же самое; они демонстративно положили руки на приклады своего оружия. Валентин продолжал идти. Они отступили на полшага, потом еще на полшага; на их лицах застыло выражение непреклонности. Валентин не останавливался. Первый ряд не выдержал и расступился.

Затем разошелся весь строй, и навстречу Валентину выскочил коренастый коротышка с небритыми багровыми щеками. Он был одет в белое платье Коронала, поверх которого носил дублет, а буйную гриву черных волос венчала корона звездного огня или, по крайней мере, нечто, более-менее напоминающее ее.

Он вытянул перед собой обе руки с растопыренными пальцами и заорал:

– Стоять! Ни шагу дальше, самозванец!

– По какому праву вы отдаете такие приказы? – благожелательно осведомился Валентин.

– Я сам себе право, потому что я Коронал Лорд Семпетурн!

– Вот как, значит, вы Коронал, а я самозванец? Мне это непонятно. А по чьей воле вы в таком случае стали Короналом, Лорд Семпетурн?

– По воле Дивин, которая предназначила мне править в то время, когда место на Замковой Горе осталось свободным!

– Понятно, – сказал Валентин. – Но, насколько я знаю, оно уже занято.

Нынешний Коронал Лорд Хиссуне избран на вполне законных основаниях.

– Самозванец не может быть избран на законных основаниях, – отрезал Семпетурн.

– Но я – Валентин, который до него был Короналом, а теперь стал Понтифексом, причем также, как принято считать, по воле Дивин.