Валет червей

- Ты счастливая. Он очень заботится о тебе, правда?

Софи радостно улыбнулась.

- Мы шли по улице и наткнулись на этот киоск. Все остальное меня не заинтересовало, но цветы.., они были такие прелестные.

Лизетта рассматривала цветок.

- Он очень искусно сделан, - сказала она.

- Другой цветок он купил для Лотти.

- Ему пришлось.., поскольку я была там с Арманом, - быстро объяснила я.

- А где твой?

- Я сунула его куда-то. Даже забыла, куда... Подожди минутку, мне кажется, он где-то здесь.

Я хотела доказать Софи, что подарок Шарля ничего для меня не значил.

Я достала цветок.

- Какой чудесный насыщенный цвет, - сказала Лизетта.

- А мне кажется, что он не подойдет ни к одному из моих платьев.

- Чепуха. Красное - это твой цвет. С ним ты становишься более смуглой и страстной.

- Да ну, дрянь какая-то.

Я забрала у нее цветок и бросила его в ящик стола.

Софи оживилась. Она никогда не умела скрывать свои чувства. Милая Софи, которую было так легко обмануть. Конечно, этому отъявленному лжецу, за которого она собиралась выйти замуж, без труда удастся водить ее за нос.

Все было прекрасно. У Софи была великолепная возможность вступить в столь необходимый для нее брак.

***

Через пару дней после случая с цветами к нам вновь зашел Шарль. Софи ушла с моей матерью к портнихе, чтобы обсудить вопросы с приданым, так что мне, безусловно, пришлось выполнять обязанности хозяйки.

Он взял мои руки и расцеловал их.

- Лотти, - воскликнул он, - как я рад, что застал вас одну!

- Вы сделали это случайно или намеренно?

- - Немного и того и другого, - признался он. - Я думаю, что сейчас Софи с вашей мамой пошли к портнихе.

- Вы хорошо информированы.

- Это помогает в жизни. Я хочу с вами сходить кое-куда. Я собираюсь показать вам то, что вас должно действительно заинтересовать.

- Куда вы собираетесь меня вести?

- Всего лишь прогулка по улицам, я обещаю.

- Прогулка? Но почему...

- Вы все поймете. Давайте, надевайте плащ. У нас не так уж много времени.

- А вы не собираетесь показать это Софи?

- Конечно, нет. Нет причин, по которым это могло бы ее заинтересовать.

- Тогда почему же?..

- Обуздайте ваше нетерпение и поспешите. Я не хочу, чтобы мы слишком задержались. Обещаю вам, что мы вернемся домой через час.

Как всегда, ему удалось взволновать меня.

- Хорошо, - согласилась я, - но всего лишь прогулка по улицам.

- Это все.., клянусь честью.

- Рада слышать, что таковая у вас имеется.

- Я известен как человек, который всегда держит свое слово.

Ну что в этом было такого? Мне не разрешали выходить из дома одной, а в данном случае я была под покровительством человека, который вскоре должен был стать членом нашей семьи. Он не осмелится вести себя неподобающим образом. Он очень уважает моего отца, а кроме того, было ясно, что Турвили очень хотят этого брака. Итак, я надела плащ, и мы вышли на улицу.

Я была совершенно не подготовлена к зрелищу, которое мне предстояло увидеть, и, услышав звуки барабана, удивилась и заинтересовалась; вокруг тут же собралась толпа людей. Они смеялись, некоторые радостно, иные презрительно.

- Там идет какая-то процессия, - сказала я.

- Подождите, - усмехнулся Шарль, - сейчас вы увидите свою старую знакомую.

Он крепко взял меня под руку, поскольку народу становилось все больше; когда на нас начинали напирать, он прикрывал меня, слегка обнимая. Я не решалась протестовать, понимая, что в данной обстановке это просто необходимо. Но, прижимаясь к нему, я ощущала сильное возбуждение.

И тут я увидела. Первым шел барабанщик, за ним сержант с пикой, следом грум вел на поводу осла, а на осле сидел человек спиной вперед, в венце, сплетенном из соломы, - мадам Ружмон. На груди у нее висела табличка, на которой ярко-красными буквами было написано "сводня".

Ее лицо было бесстрастно - та же маска, которую я видела и в первый раз, - свинцовые белила и румяна. Соломенный венец сидел на голове немного кривовато, но сплетен был искусно. Половины того, что выкрикивала толпа, я не понимала, но в основном это были непристойные комментарии по поводу ее профессии. Я уставилась на мадам Ружмон, сидевшую на осле с некоторой беззаботностью, глядевшую сквозь толпу. Она сохраняла определенное достоинство, которым нельзя было не восхищаться. Я ожидала, что в любой момент кто-нибудь стащит ее с осла, но никто не решился; вообще в толпе царило довольно миролюбивое настроение. Барабанщик продолжал бить в свой барабан, и кто-то затянул песню, подхваченную всей толпой.

- Я не могу разобрать слова, - пожаловалась я Шарлю.

- Это к лучшему, - ответил он с улыбкой, затем взял меня под руку. Пора, - сказал он. - Этого достаточно.

- Вы привели меня сюда специально, чтобы я посмотрела, да?

- Я привел вас сюда, потому что мне нравится ваше общество, а вам в свою очередь нравится мое. Ну, а это было дополнительным развлечением.

- Для мадам Ружмон это не было развлечением.

- Такое с ней случается не впервые, насколько мне известно.

- И это не заставило ее оставить свою профессию?

- Нет, Боже милосердный! Для того чтобы эта деловая женщина отказалась от столь доходного дела, нужны куда более суровые меры.