Вальхен

Николай быстро перевёл и, улыбнувшись, подмигнул Вале:

— Не унывай, подружка, прорвёмся!

— По местам! — оглушительно заорал надзиратель и выразительно помахал палкой.

Все разошлись. Через некоторое время прибыла повозка с бидонами и десятком кружек. Бригадир объявил перерыв. Женщины быстро пили и передавали друг другу кружки. Едва успели утолить жажду, как охранники потребовали продолжить работу.

Вале казалось, что следующий перерыв не настанет никогда. Она уже так устала, что не чувствовала голода, только жажду и колкость торфяной пыли, которой, казалось, забито уже всё внутри.

Наконец прозвучал гонг. Всё мгновенно остановилось.

— Mittagessen![83]

Кажется, этот возглас поняли все, и перевод не понадобился.

В каждой бригаде одна из женщин под присмотром охраны выдавала хлеб. Оказалось, что буханки уже разрезаны на три части, и каждой работнице досталось чуть больше, чем накануне за ужином. Сухой хлеб не лез в горящее от пыли горло. Вале казалось, что она не сможет проглотить ни крошки.

— Отламывай по маленькому кусочку и очень медленно жуй, — посоветовала Нина. — И почувствуешь его больше, и не так сухо будет.

Валя благодарно кивнула и села на землю. Откинулась на торфяной штабель, вытянула болевшие ноги, сбитые непривычной деревянной обувью, и стала рассасывать во рту хлеб. Когда горбушка закончилась, Валя подумала, что хорошо бы стянуть эти странные то ли боты, то ли колодки… но сил пошевелиться не было. Она тёрла руки и лицо, которые безбожно чесались от колючей торфяной пыли и пота.

— Валюш, не чеши, хуже будет, — сказала Марьяна. — Когда воду дадут, намочи ладошку и протри лицо — чуть легче станет. Постарайся дотерпеть до вечера. В бараке отмоешься. И не снимай эти колодки сейчас, — поняла она Валино движение, — ведь не наденешь потом, больнее будет. Лучше терпеть.

Полумёртвые от усталости женщины лежали на земле кто где смог, однако перерыв оказался недолгим. Гонг зазвучал резко и требовательно.

— Шнель! Шнель! — закричали охранники и бригадиры. — Вассер! Цейн минутен![84]

Пришлось подниматься. Когда до Вали дошла кружка, она по совету Марьяны аккуратно отлила в ладошку чуть-чуть воды и протёрла глаза, остальное медленно выпила, смакуя каждый глоток.

Вторая половина дня показалась ещё длиннее первой. Горели сбитые о деревяшки ноги, болели руки и плечи, немилосердно чесалось не только лицо, но и тело — торфяная пыль забиралась под одежду и набивалась в обувь. Валя уже ни о чём не думала и ничего не чувствовала. На неё нашло какое-то отупение. Она машинально работала, стараясь не отставать от взрослых, но в какой-то момент уронила брикет, и, казалось, руки больше не поднимутся никогда. Валя без сил опустилась на землю. Ей было уже всё равно, что с нею будет — побьют ли её, отправят ли в какой-то карцер или просто оставят умирать здесь… Женщины постарались встать поплотнее друг к другу, чтобы загородить девочку от охранника. Главный бригадир, проходя мимо, бросил взгляд на эту плотную группу, хмыкнул и… пошёл дальше. Нина увидела, как он знаком велел надзирателю идти в противоположную сторону: мол, тут всё в порядке, я контролирую.

После финального гонга Марьяна помогла Вале подняться, и та, опираясь на её руку, с трудом добрела до лагеря.

В бараке Валя первым делом сбросила халат и стянула обувь и порвавшиеся чулки. На серых от пыли ногах сочились лопнувшие кровавые волдыри. Руки горели. Глазами-щёлочками она тупо смотрела на всё это, не в силах подняться и добрести до умывальника. Подошла Нина, покачала головой и молча вышла. Вернулась с тазиком и куском ткани и села перед девочкой на корточки.

— Ой, что вы, Нина… — смутилась Валя. — Я сама… вот только посижу немного.

— Не спорь, — махнула рукой Нина, — ты мне почти в дочки годишься. Вот и слушайся.

Нина бережно обтёрла мокрой тряпочкой Валино лицо и руки, похлопывая по ним, смывая пыль и успокаивая зуд, потом сходила ещё раз за водой и тщательно промыла её сбитые в кровь ноги, аккуратно промокнула и надела на них свои чистые носки.

— В туфли свои влезешь с носками? До столовой только. Если совсем больно, без обуви иди.

Вале стало чуть легче. Она с трудом добрела до столовой, поела, не чувствуя вкуса пустого супа и картошки.

…Дни потянулись одинаковые — изматывающие, полные тяжёлой работы, голода, пыли, которая пронизывала всё и к вечеру скрипела на зубах и забивала горло. Труднее всех приходилось Вале и Наташе — тоже худенькой и невысокой, с которых надсмотрщики требовали как со взрослых. Хотя Наташе было почти семнадцать и она успела поработать и на окопах, и на фабрике, всё-таки ей тоже было тяжелее, чем взрослым. Но и старшим женщинам приходилось нелегко. Хольцшуе — Валя выучила название их деревянно-парусиновой обуви — сбивали ноги, глаза у всех были воспалённые, кожный зуд мешал спать. И постоянно хотелось есть. Пустой суп дважды в день — то из вяленой кормовой свёклы, то из кольраби, — три картофелины и два куска хлеба ненадолго утоляли голод, а работа отнимала с каждым днём всё больше сил.