Вампир на плече

Странник, однако, замечал и другое: на соседнем участке уже вовсю шла рукопашная, и кое-где бой кипел на переходных мостках. Правда, пока пескоеды не могли ударить его центурии во фланг — им преграждала дорогу высокая башня, которую обороняла полусотня имперских солдат. Блейд прикинул, что сопротивляться они будут недолго, и выслал на помощь три десятка своих арбалетчиков. Полетели стрелы, и воспрянувшие духом защитники вновь потеснили врага.

Ближе к вечеру его центурия в полном порядке отошла в лагерь, уступив место на стенах другому отряду. Слух об учиненном побоище уже начал гулять по всему войску, и Блейд не сомневался, что ему предстоит беседа с командиром Пятнадцатого Легиона.

Так оно и случилось. Усадив Дракулу на плечо, странник отправился к начальству, полагая, что сейчас начнется выяснение всей его родословной. Однако полководец, представительный чернобородый мужчина с красными от недосыпания глазами, ничего подобного так и не спросил.

— Сам додумался?.. — проворчал он. — Садись… Вино в кубке. Пей! — С минуту он разглядывал Блейда, потом неожиданно предложил: — Примешь когорту? На весь легион два легата осталось, п-проклятье…

— Приму, — кивнул странник. — Только еще арбалеты нужны, тогда отобьемся… И еще — надо идти за Порор, тут мы только весь легион положим. Сегодня у меня почти не било потерь, но завтра они появятся. Пескоеды не дураки, что-нибудь придумают.

— Идти за Порор? — легат посмотрел на Блейда, словно тот сошел с ума. — Нас сметут в один миг!

— Если не класть зря новобранцев на стенах, а как следует учить их, то не сметут. Я предлагаю вот что… — и странник начал излагать принципы ведения боя римским легионом и македонской фалангой. — Главное — строй, подходящий к данной местности. И кавалерия — чтобы защищать фланги.

— Погоди, погоди… — в глазах имперского полководца вспыхнул интерес. — Ты что, все это сам придумал?

Блейд уклончиво пожал плечами. Дракула передавал «белое», значит, его ни в чем плохом не подозревали.

— Нужно обучить войско атаке в плотном строю на открытой местности. Тогда мы сможем перейти реку… Или же, напротив, заманить на наш берег ложным отступлением как можно больше пескоедов, ударами с востока и запада отрезать их от реки, окружить и уничтожить.

— Тебе бы армией командовать, парень, но едва ли такой план понравится императору… его величество очень опасается прорыва пескоедов на наш берег… — Военачальник покачал головой и добавил: — Ладно, принимай когорту! Их у нас теперь всего пять… Потери чудовищные… И делай, что задумал! Ты теперь — не только легат, но и мой заместитель. Если меня не станет, возглавишь легион… или то, что от него останется.

Глава 10

— Ряды сом-кнуть! Щит — прямо! Копья — вперед! Ровней шаг! Ровней, кому сказано?!

На плацу Пятнадцатого Легиона не прекращалась муштра. Командир, увидев атаку наспех обученной Блейдом пятой когорты, велел не теряя ни секунды браться за остальные четыре. Было жарко, душно и пыльно. Арсеналы легиона были опустошены — все имевшиеся в наличии арбалеты пущены в ход. Натиск пескоедов, однако, уже захлебывался, они атаковали все неуверенней, словно отбывая некую повинность, и, встретив отпор, поспешно откатывались к реке. Казалось, их неведомые командиры прощупывают оборону противника, столь внезапно изменившего тактику. Теперь можно было отвести часть людей со стен. И Блейд не терял даром времени.

Он не считал, что, обучая легионеров империи, вбивает гвозди в гроб задуманного им освобождения пильгуев. Партизанская война ведется совершенно по другим законам; и странник знал, что противопоставить сомкнутому строю панцирников. Так что пусть учатся! Если ему не удастся взять власть в Империи, он всегда найдет способ ее низвергнуть.

Потянулись дни учений. Пятнадцатый Легион получил пополнение — теперь в нем стало восемь когорт. До прежней мощи все равно было еще далеко, но теперь новобранцев не приходилось бросать в бой прямо с марша.

Все это время Блейд настороженно следил за Лиайей, однако девушка больше не задавала ему неприятных вопросов, и Дракула не мог почуять в ее словах никакой лжи. Но инстинкт разведчика подсказывал Блейду — его возлюбленная просто затаилась. Она выжидала. Быть может, его действия сейчас соответствовали тому, чего от него ждали? Он не уничтожал Империю, а, напротив, всячески способствовал ее укреплению…

После отбитого натиска пескоедов на всей границе наступило затишье. Странник уже вполне освоился в роли легата и начал находить в ней определенные преимущества — отдельная большая палатка, расторопный ординарец на посылках, Лиайя всегда под боком, и можно не расставаться с Дракулой. Он не без оснований подозревал, что с подъемом по иерархической имперской лестнице необходимость в этом живом детекторе лжи будет лишь повышаться.