Варяг

Вскоре путешественники достигли первого, самого страшного порога. Девушки насмерть перепугались грохочущей, ревущей, низвергающейся воды. Пуще всех дрожала Лаура – она хоть и у моря выросла, но такого отродясь не видела, а что такое пороги, даже не знала. Беснующаяся водная стремнина показалась ей вратами Ада. Услышав от нее такие слова, Эрик подивился, но Лаура тут же удивила его еще больше, вынув из-за пазухи крохотный серебряный крестик. Почему Эрик не заметил его раньше, неизвестно. Сейчас он стоял, открыв рот, и не столько удивило его верование Лауры, сколь еще одно обстоятельство. Выходит, христиане не просто рабами торгуют, но своими единоверцами? Ай да ушлый народец! Но такой порядок целиком и полностью поддерживался императором Константином, а следовательно, считался верным.

Что ж, и об этом узнает князь Владимир. Как-то он решит после этого? Хотя, может, христианство тут и не при чем, за все в ответе правители Византии. Продажные, корыстные, вероломные... Но ежели крестится Русь, не пойдет ли в подданные к Византии? Не попустит этого Владимир, не может попустить!

Такие мысли одолевали Эрика почти всю дорогу. Думал он порой о матери, о сестре – как приедет к ним, порадует их дарами. Сестра и так выросла в справную девку, а в обновах станет лучше прежнего. Завидная невеста, что говорить. Надо бы свезти ее в Киев, к княжьему двору. Авось сыщется ей подходящий муженек. А в деревне ему где ж взяться? Пора, пора девке невеститься. А то сыщет себе голодранца...

Была еще одна мысль, тревожащая Эрика. Как-то посмотрят родичи на Лауру? Иноземка, русского языка не знает почти, да еще и рабыня... Ну, авось обойдется. Лаура девка покладистая, спохватистая, любезная. Глядишь, угодит матери.

Лаура тоже, видать, тревожилась, и чем ближе к Киеву, тем сильнее. Чужая земля впереди, великий и страшный город, которым правит великий и страшный князь. А родные Эрика? Как они ее примут? Мать его знатного рода – как она глянет на вознесшуюся рабыню? А сестра любимого? Уж она-то наверняка будет смеяться над ней!

Печален казался ей вид проплывающих мимо берегов. Понурившиеся ветви, с которых холодный ветер срывает желтые листья, серое, безрадостное небо, черные птицы в вышине... И холод, постоянный, промозглый холод. Привыкшая к теплу Лаура дрожала, даже закутавшись в подбитый мехом плащ, а ведь это было только начало! Впереди, по слухам, суровая и снежная зима. Что такое снег, фряженка не знала еще. Эрик сказал, что это белый пух, который летит с неба. Только пух этот холодный и даже от касания руки тает, превращаясь воду. Интересно, а тепло-то в этой земле бывает?

Через два дня караван прибыл в Киев.

ГЛАВА 14

Полгода прошло с той поры, как покинул Эрик родной город, и теперь он словно отвык от него. Тихим и безлюдным показался Киев после Константинополя. Не было здесь такого количества разношерстных приезжих, не шумели таким неумолкающим гулом базары, не чуялось столь сильно причудливой смеси языков, обычаев, культур.

Едва заглянув домой, Эрик направился в княжий терем, оставив Лауру и Плишку с семейством обустраиваться. Пред уходом, правда, собрал слуг и разъяснил им, что госпожа Лаура теперь их хозяйка, над жизнью их и смертью властна так же, как он, их хозяин. По-русски, правда, понимает не очень, но ежели кто проявит непослушание или непочтение, пожаловаться господину может.

Новая же госпожа, едва показавшись челяди, укрылась в опочивальне. Убежище она себе отыскала на ложе, под балдахином и полулежала там, скукожившись. По всему было видно, что просидит так до возвращения Эрика. Ему такой маневр не по душе пришелся – он-то ждал, что Лаура сразу его холостяцкое хозяйство в руки возьмет! Ну да ладно, не обвыклась просто. Пусть отдохнет с дороги, отоспится всласть. И Эрик заспешил к князю.

В княжьем тереме все было по-прежнему. Казалось, время остановилось с тех пор, как Эрик был здесь в последний раз. Та же стража у входа, те же расторопные девки-прислужницы, та же тишина в палате, где князь имел обыкновение принимать людей.

Эрика пропустили в терем сразу. Гридни, дежурившие у входа, узнали его и, поздравив с благополучным возвращением, сказали, что князь только сегодня утром вернулся из поездки и теперь, видимо, отдыхает с дороги.

Эрик, не колеблясь, прошел наверх. Долго ждать не пришлось – видать, не терпелось князю узнать, с чем вернулся посланец. Подняли князя от сна – очи его припухли, одет с небрежностью.

Узрев Эрика, Владимир радостно ему улыбнулся:

– Вернулся, бродяга! Заждался я тебя, думал уж, что лег ты под печенежской стрелой али ушел к водяному князю служить на днепровском пороге. Ан, нет! Жив, да, по всей видимости, и здоров.

Князь хлопнул Эрика по плечу.

– Когда приехал-то? Небось, уж отоспаться да отъесться успел?

– Обижаешь, князь! Только с лодьи, вещи едва успел в терем занесть, да холопов своим приездом озадачить.